— Что ты, батюшка не велит, — зашептала она.

— Мне плевать, не один Новгород на свете. Пошли со мной.

Из-за двери донесся густой бас:

— Где разбойник? Где убивец?

Ольга сжалась. По лестнице прогрохотали тяжелые сапоги, и в комнату ворвался огромный мужик. Его борода была всклокочена, глаза расширены, меховой тулуп расстегнут, а в правой руке сверкал топор. Увидев Артема, он перехватил топор двумя руками, поднял над головой и с ревом направился на противника. Артем чуть уклонился, и топор с хрустом врубился в бревенчатую стену. Одновременно Артем нанес ему мощный удар коленом в пах. Топор так и остался в стене, а мужика согнуло пополам. Не давая ему выпрямиться, Артем захватил правую руку противника, выпустившую топор, выкрутил, используя как рычаг, развернул мужика, подвел к двери, чуть подтолкнул и, дав хорошего пинка ногой под пятую точку, выпроводил из комнаты. По донесшимся звукам он понял, что мужик не только долетел до лестницы, но и пересчитал все ступени. Он снова повернулся к Ольге:

— Пошли со мной.

— Нельзя, нагонят нас, меня в монастырь постригут, тебя убьют.

— Скажи, любишь меня или нет? — выпалил Артем.

— А ты? — вопросом на вопрос ответила она.

— Мне без тебя не жить, — неожиданно для себя произнес Артем.

Ольга метнулась к нему, обняла, покрыла его лицо поцелуями.

— И я без тебя не могу, любимый мой, — горячо зашептала она, — люб ты мне. Но нельзя нам так бежать. Ратники нагонят, батюшка и братья везде найдут. По какой дороге ехать тебе надобно?

— По тихвинской, — ошалело произнес Артем.

— Беги и на первом постоялом дворе затаись. День обожди. Коли вестей от меня не будет, езжай своим путем и поминай суженую свою.

— Я без тебя…

— Молчи, — она закрыла его рот своей ладошкой, — иначе меня и себя погубишь. Сейчас народ сбежится. Беги.

Она отняла ладошку и подарила ему длинный поцелуй, потом снова прошептала:

— Беги, — и, напрягая все силы, толкая, как тяжелый камень, упираясь ладошками в Артемову грудь, вытолкнула его в дверь.

Выйдя на лестницу, Артем обнаружил, что давнишний мужик, тяжело шатаясь, держась обеими руками за стены, снова поднимается наверх. Увидев Артема, он зарычал, как медведь, и прибавил шаг. Артем спокойно спустился навстречу ему на несколько ступенек и нанес, с замахом, мощный удар в челюсть, как в зале по мешку. Мужик не успел отреагировать, в нем что-то булькнуло, и он, мягко осев, рухнул на ступеньки без сознания.

Выйдя в трапезную, Артем увидел пятерых мужиков, не считая младшего сына ратника. Все они были чем-то вооружены. В Артема целили два копья и вилы. Младший сын ратника и один из мужиков стояли с топорами, а у другого мужика был обычный кол. Артем вынул меч и ровным голосом произнес:

— Ольга цела и невредима. Я не причинил ей зла, не взял ничего. Пропустите подобру.

Последняя фраза звучала скорее как приказ.

— Положи меч, — сказал один из мужиков, — ты разбойник и будешь под судом посадника.

— Так или иначе я выйду отсюда, — произнес Артем и шагнул вперед.

Одно из копий метнулось в него. Уклонившись, он рубанул по древку, разрубив его пополам, и тут же двинулся к атакующему, нанеся удар рукоятью ему в зубы. Сдавленный стон — и мужик отлетел и упал, опрокидывая стол. В тот же миг Артем вертикально выставил меч и попал точно между зубьев направленных в него вил. Отклонив оружие вправо, он подшагнул вперед и ногой ударил нападающего в живот. Тот полетел назад, развернувшимися вилами увлекая за собой еще двух мужиков. Около плеча Артема что-то просвистело, и в стену за спиной вонзилось копье. Метнувший его мужик, потеряв таким образом оружие, в ужасе бросился от меча Артема в дальний угол.

— А-а-а-а! — С диким криком, держа топор двумя руками над головой, на Артема рванул младший брат Ольги. Артем просто отступил в сторону, пропустил пацана и влепил ему пендаля под пятую точку. Получивший такое ускорение, мальчишка с силой влетел лбом в бревенчатую стену. Выпустив топор, он схватился за ушибленное место и захныкал. Артем выставил перед собой оружие и повернулся к мужикам.

— Не заставляйте меня лить кровь там, где можно этого не делать, — грозно произнес он. Мужики подались назад.

Пятясь, Артем отошел к входной двери, распахнул ее и выскочил во двор. Уже на улице он вложил меч в ножны, прыгнул на коня и поскакал к городским воротам.

Весь день Артем провел в ближайшем постоялом дворе на тихвинской дороге. Ни опасность преследования, то, что, ворвавшись в чужой дом, без разрешения проникнув в опочивальню к незамужней девице, он совершил достаточно серьезное, по местным меркам, преступление, не беспокоило его. Сейчас он думал только об Ольге. Он мечтал о ней, хотел видеть сейчас, срочно, немедленно. Он беспокоился, что оставил ее в отчем доме, и теперь у нее могут быть большие неприятности. Артем то вскакивал и порывался скакать в Новгород, то снова садился, решая ждать вестей от Ольги. Однако часы тянулись, а ничего не происходило. По дороге ехали купцы, шли прохожие, заходили во двор с мороза, заказывали еду и выпивку, грелись у печки. Так прошел день. Артем не сомкнул глаз и ночью, но никто не зашел на постоялый двор. Даже собаки на улице не лаяли.

Наутро, еще до того, как забрезжил рассвет, Артем принял решение. «Еду в Новгород, — подумал он с холодной решимостью, — будь что будет, но без Ольги я оттуда не уеду». Он спустился в конюшню и начал спешно седлать коня.

— Парень, а, парень… — За его спиной вертелся какой-то подросток.

— Чего тебе? — зло бросил Артем.

— Аль не признал? — Насмешливый голос заставил резко обернуться.

А обернувшись, он остолбенел. Перед ним стояла Ольга. Правда, в мужской, не по размеру, одежде, в большой шапке, постоянно наезжающей на глаза, и без косы.

— Ты как здесь? — еле выдавил Артем.

— Сбежала я, — озорно блеснули глаза, — аль сватать передумал?

— Да я… нет… я только…

— Ну, ты прям как язык проглотил. — Озорные огоньки плясали в глазах.

— Так ты все-таки решила за меня замуж? — наконец произнес Артем.

— Любо мне, когда сватают так, что двери с петель слетают. Пойду за тебя, — гордо произнесла девушка. — Куда путь держишь?

— Далече, да ты на коне ездить умеешь ли?

— Не хуже тебя, — бросила Ольга, взлетая в седло второй лошади, которую подарил Артему посадник, так, будто всю жизнь только и занималась выездкой коней. — Мой-то конь устал, во весь опор сюда гнала, да в ночи. Ну да я на этом твоем поеду, а мою пока в поводу поведем. Ну, едем, что ли, коль не передумал? А то отец с братьями хватятся, искать начнут. У отца рука, ой, крепкая.