— Кого я слышу?!! – прозвучал в ответ голос Лофьена. — Господин Компатибул собственной персоной! А вы знаете, что тюремные надзиратели с ног сбились, пытаясь вручить вам именной отбойный молоток? Скажите адресок, я вам его по почте вышлю…

— Ха. Ха. Ха. — прокаркал Компатибул. — Очень смешно. Я хочу знать, какие пункты из моих требований вы выполнили? Учтите, жизнь мальчишек висит на волоске, и ваша медлительность не сыграет вам на руку.

— Включите электронное письмо! — приказал Лофьен. — Я вам вышлю ваши требования, а потом мы обсудим, что именно вы от нас хотели.

— А в чем проблемы?

Компатибул не понял, чего такого сверхзаумного он мог написать в ночной спешке после побега. Из щели в нижней части телефона выдвинулся лист бумаги. Компатибул выдернул его и вгляделся в текст.

— Вы что с ним сделали перед прочтением? — рявкнул он в трубку. — Отыскали знакомые буквы?

— Надо думать, где оставлять послания!!! – рявкнул в ответ Лофьен. — Вам отлично известно, что ранним утром улицы очищают автоуборщики!

— Не может быть!!! – с досадой воскликнул Компатибул, проклиная себя за свою глупость.

— Очень даже может! — возразил Лофьен. — Кстати, пока вы там воете от тоски, послушайте мое встречное предложение: вы возвращаете детей, а мы сажаем вас в тюрьму по прежнему обвинению и не добавляем срок за новые преступления. Даю личную гарантию, как официальный представитель СОБ.

— Я убью мальчишек, и вы будете выступать со своими встречными требованиями в зале суда, как провалившие дело из-за собственной халатности и глупости!!!

— Тогда пишите новые требования и отправьте их по факсу! Двадцати минут достаточно?

— Чтобы еще через пять минут я писал явку с повинной, находясь в окружении агентов?! – Факсы оставляли точные координаты места отправления. — Как бы не так! Ждите моего сообщения через два часа по воздушной почте!

— Мне без разницы! — ответил агент. — Но предупреждаю: сделаешь что-нибудь с мальчишками — с тобой поступят аналогично!

— Самый хитрый, да? — буркнул Компатибул. — Раз уж ты такой оригинальный, то тебе и флаг в руки! Меняю гарантии полной неприкосновенности моей светлой личности на мальчишек!

— И все?

— Мало?!

— А тут шесть исписанных листов с размытыми требованиями!!! Ты что, с утра прошел сверхскоростные курсы по развитию лаконичности?

— Через два часа получишь полный список! — Компатибул повесил трубку.

Мальчишки неподвижно сидели на диване, острохвост периодически подавал голос, а заяц до сих пор раздумывал, как решить поставленную задачу. Справиться с собакой будет сложно, с одного удара ее не вывести из строя. Память предков подсказывала, что у грозовых волков (а следовательно, и у их дальней родственницы) есть слабые места, и возможность на победу есть. Но тут выплывает неприятное обстоятельство: маленькие люди находятся слишком близко от места предполагаемого боя. Если напасть на собаку и проиграть, то она может наброситься и на них, и задание окажется проваленным. С другой стороны, собака может и не принять бой, сразу переключившись на пленников, и тогда им все равно придется туго.

Он решился выступить против собаки только тогда, когда заметил возвращавшегося Компатибула. Тот пешочком шагал по дальней части улицы, обдумывая текст нового послания: агенты все равно не пойдут туда, куда он их с удовольствием послал бы, придется обойтись простым списком требований.

Увидев большого человека, заяц понял, что с двумя противниками он не справится, и лучше расправиться с ними, пока они находятся раздельно друг от друга. Прямо сейчас, иначе скоро будет слишком поздно! И надо сделать так, чтобы собака забыла про маленьких людей, переключившись исключительно на него.

Память предков подсказала правильный ход.

Он очутился в углу комнаты, встал в спринтерскую стойку, разбежался и что было силы, от всей души, вложив все свое отвращение к волчьей породе, пнул собаку под хвост. Острохвост взвыл, совершая вынужденное сальто-мортале, но приземлился на все четыре лапы и развернулся, готовый рвать и метать обидчика. Что-то золотистое шевельнулось перед ним, и он увидел выступившего из солнечного луча накачанного зайца. Обдумывая план спасения мальчишек, тот нарастил себе мышцы под солнечными лучами и теперь был готов показать на практике врожденные умения. Острохвост немедленно вытянулся в боевую стойку, но не успел прицелиться для смертельного захвата, как заяц прыгнул и в приземлении настучал ему по морде задними лапами. Отлетевший острохвост помотал головой, вскочил и вцепился зайцу в горло.

С лязгом захлопнулись челюсти, а отскочивший заяц заколотил по собаке, как заправский боксер. Острохвост отпрянул и налетел на врага, покатившись с ним по полу. То и дело раздавались крики укушенного зайца и подвывание получавшей ощутимые удары собаки, а в воздух взметнулись клочки разноцветной шерсти. От совместного рева заложило уши.

Заяц хотел довести острохвоста до полного изнеможения, но и сам потерял значительную часть сил. Собака оказалась слишком мощной для него, и он медленно терял над собой контроль, сползая в бездну беспамятства. Кусался острохвост не в пример больнее и сильнее волков, и это здорово уменьшило шансы зайца на победу.

Острохвост уверенно довел зайца до полного изнеможения, и тут в битву вмешался Эдик. Жестом показав Иванушке оставаться на прежнем месте, он уловил момент, когда острохвост повернулся к нему спиной, вытянул руку, выдохнул и скороговоркой выпалил:

— Астартамагустадараканитакастандирита!

— Ты что делаешь?!! – испугался Иванушка.

Взбешенная собака отстала от зайца, стремительно развернулась и набросилась на Эдика. Заяц из последних сил попытался схватить собаку за хвост, но не удержал. Острохвост в прыжке раскрыл остроклыкастую пасть, Эдик отшатнулся, вытягивая обе руки в защитном жесте, и тут…

Кончик носа, а за ним и вся голова острохвоста покраснела и слегка искривилась. Глаза помутнели, собака издала страшный вой, краснея до кончика хвоста, и врезалась в Эдика огромной фигурной каплей томатного сока. Его сбило с ног и распластало на полу, а вокруг образовалась большая красная лужа. Брызги разлетелись по комнате.

— Ты сумасшедший! Он же мог тебя в клочки разорвать!!! – закричал испуганный Иванушка и подбежал к другу.

Перед его глазами промелькнули воспоминания о заблудившихся в лесу людях, растерзанных волками. В первые годы после опустошительной эпидемии волки перестали бояться людей и нападали на них до тех пор, пока царские войска не навели порядок, истребив две трети стаи. Трезор спустя два года довершил начатое ими дело самостоятельно и совершенно бесплатно, если не считать за плату сохранение собственной жизни.

Полуживой заяц был того же мнения (проверено на собственном опыте), хотя и его действия относительно собаки выглядели не намного разумнее. Эдик провел по рубашке рукой, пытаясь выжать сок, и стряхнул капли с задрожавшей ладони: запоздавший страх нагнал его и сковал в своих объятиях.