* * *

Наступил вечер, и Динайри нервно ожидала очередного прихода супруга, в глубине души надеясь, что хоть на один вечер он оставит ее в покое. Однако она ошиблась, и, едва часы пробили полночь, на пороге ее спальни появился довольный наследник престола.

Он протянул к девушке руки, вынуждая подойти к нему и сжать в объятьях.

После долгого поцелуя он сел на край кровати и притянул Динайри к себе, усаживая на колени.

– Меня кое-что что беспокоит, – произнес он, откидывая с ее лица выбившийся из тугой прически локон.

– Что же это, супруг мой? – спросила девушка, вкладывая в свои слова всю искренность, на которую была способна.

– Помнишь Легенду об Избранном? Похоже, что она все-таки правдива.

– Почему вы так думаете, жизнь моя?

– Слишком многое указывает на это. К тому же я не единственный, кто так считает. Элийцы и их союзники начали последнее время вести себя слишком организованно, словно все их базы – единый организм… А если это так, то мы можем оказаться на пороге войны, но не волнуйся, звезда моя, мы ее выиграем, нанеся точный и массированный удар, – закончил он, зарываясь лицом в ее волосы.

– У меня нет даже тени сомнения в том, что у вас все получится, любовь моя… – прошептала супруга, касаясь тыльной частью ладони щеки наследника, и принц, прижав Динайри к своей груди, горячо произнес:

– Пойдем со мной…

Предчувствуя, что за эту ночь она постареет еще на десяток лет, девушка подала ему руку, ненавидя себя, свою жизнь, а также запах, который она теперь чувствовала постоянно, он навсегда въелся в ее кожу, впитался в волосы… Запах насилия, запах подземелья…

* * *

Никогда доселе альтийскому космодрому еще не доводилось принимать столь крупный корабль, как «Беспристрастный». Он занимал добрую половину увеличенной по этому поводу парковочной площадки. Поблескивая своим белоснежным, с металлическим отливом корпусом, он буквально нависал над остальными кораблями, кажущимися ничтожно малыми на его фоне.

Внутреннее убранство межпланетника Верховного зараса не уступало его внешнему облику и поражало своей роскошью, отражающей многовековые традиции расы Амониса.

Корабль был единственным местом на Альте, где Верховный зарас чувствовал себя по-настоящему комфортно, в связи с чем предпочитал борт своего судна лучшим комнатам Императорского дворца.

Царственная семья понимающе отнеслась к решению своего нового родственника, хотя, возможно, дело было в том, что, согласно традиции, Амонис путешествовал со своими фаворитками, и перебираться в резиденцию Императора ему пришлось бы вместе с ними, что, в свою очередь, шло вразрез с альтийским дворцовым этикетом.

Однако на самом деле фаворитки были последними в списке причин, по которым Верховный зарас избегал ночевок в доме царственной семьи.

С самого прилета на Альту сущность Мастера, дремлющего в душе Амониса, не покидало едва уловимое ощущение присутствия давно забытого врага. Верховный зарас то и дело оглядывался, пытаясь понять, что именно так на него влияет, но не находил внешних признаков для беспокойства, которое тем не менее росло день ото дня. Стоило Амонису лишь покинуть «Беспристрастный», Мастер внутри него начинал извиваться, чувствуя постоянную опасность и не давая Верховному зарасу расслабиться нигде, кроме борта принадлежащего ему судна.

Здесь и застал его Рафаэль, посетивший Советника с очередной просьбой…

Амонис пригласил вельможу в каюту для совещаний, находящуюся на верхней палубе. Из широких иллюминаторов, расположенных вдоль всего помещения, открывался вид на возделанные поля.

– Господин, – начал правитель Коддора, садясь в широкое кресло с мягкими кожаными подлокотниками, – Корабельная Гильдия усиливает свои обороты и требует от нас больших поставок мириллия. Прошу вас, Советник, увеличьте временно количество поставок втрое.

– Втрое? – удивился Амонис.

– Я осознаю, что моя просьба выглядит нелогично с точки зрения экономики, но, если взять политический аспект, данное действие необходимо. Поймите меня правильно, но Корабельная Гильдия очень настороженно отнеслась к замене сырья, и то и дело пытается уличить нас в мошенничестве.

– Не понимаю вас, Рафаэль! О каком мошенничестве идет речь? Вы честно предоставили им полученную от меня формулу использования мириллия. Он гораздо более экономен, чем лирий. А поставки, о которых мы с вами договаривались, носят постоянный и полномасштабный характер.

– Все верно, Амонис, но, насколько вам известно, Гильдии непрерывно борются за места в Совете, и в данный момент Корабельная Гильдия считает, что нащупала наше слабое место. Если же мы не предоставим им требуемое, то дадим повод поднять данный вопрос на очередном Собрании. В том же случае, если наша Гильдия выполнит требование Корабельной, то уже мы сможем потребовать на Совете подробный отчет о расходовании столь великого объема сырья, и придет их очередь объяснять, с какой целью они попросту забивают себе склады. А как только это произойдет, мы тут же вернемся к первоначальному договору.

– Хорошо, – согласился Амонис, – я выполню ваше желание. Следующая же поставка будет в запрашиваемом вами количестве.

– Благодарю, – поднялся с кресла Рафаэль, – Корабельная Гильдия не останется в долгу перед вами.

– Надеюсь, – ответил Амонис, вставая.

Мужчины пожали друг другу руки, и правитель Коддора покинул корабль.

* * *

Задумчивость вновь охватила Амониса, и он не сразу заметил смиренно стоящего напротив Бария.

– Ты что-то хотел? – рассеянно поинтересовался Верховный зарас.

– У меня есть новости для вас, Господин. Это касается Избранной.

– Говори, – тут же встряхнулся Правитель Зарины.

– Как вы помните, Господин, наши корабли должны были забрать Избранную с Земли и отвезти в сектор Стихий.

Амонис кивнул.

– К сожалению, все пошло не так.

– То есть?

– Будет лучше, если Харфас лично вам обо всем расскажет..

– Зови, – приказал Верховный зарас, возвращаясь в кресло.

* * *

В каюту вошел молодой зарас, на вид лет двадцати с небольшим. Черные густые волосы, ниспадающие на его плечи, обрамляли бледное точеное лицо, взгляд янтарных глаз выглядел виноватым.

Войдя, Харфас тут же опустился на колено перед Амонисом и смиренно произнес:

– Простите своего слугу, который не смог выполнить столь важное для вас поручение, Господин.

– Говори!

– Когда мы прибыли на Землю, там уже находились имперские гвардейцы. Они взяли в плен интересующую вас девушку и ее друзей. В соответствии с приказом, мы ничем не выдали своего присутствия и, лишь дождавшись их отлета, спустились на планету. Но не успели мы покинуть корабль, как на нас напали почему-то не видимые для наших сканеров покрытые шерстью человекоподобные существа. Вступив с ними в ожесточенный бой, мы одержали победу, и нашим трофеем оказалась странная пещера искусственного происхождения. В результате ее изучения мы наткнулись на хранилище старинных книг, которые взяли с собой в надежде, что хотя бы они смогут быть вам полезны, Господин.