На сей раз заряд нашелся без проблем – его четкие очертания на пятидюймовом экране я разглядел спустя несколько минут хода по прямой траектории. А вот и он. Здесь все, как и прежде. Обходя заряд по кругу, узнаю свои собственные следы на выпуклой «спине» торпеды, а рядом вмятины на иле от инструментов. Что ж, времени не так уж много. Приступаю.

Начать решаю с той же отвертки с острым жалом, похожей на тонкую столярную стамеску. Аккуратно вставив жало в щель между корпусом и крышкой люка, постукиваю тыльной стороной ладони по обуху инструмента. Ни черта не получается – крышка словно приварена к основанию.

«Ладно, попробуем по-другому», – тяну из сумки так называемый молоток – тяжелую железяку без ручки, обтянутую слоем резины. Ручкой специалисты побрезговали из-за габаритов. Резиной обтянули для того, чтобы уменьшить громкость стука. Стук под водой слышен на многие километры и лучше не рисковать.

Снова вставляю жало отвертки и теперь постукиваю «молотком». Через каждый десяток ударов ковыряю отверткой щель, проверяя, не поддается ли крышка. Нет, не поддается.

Спустя минуту вторично промахиваюсь мимо обуха и попадаю по руке. Из глотки вырывается мычание, хотя очень хочется выругаться матом.

«Бесполезно, – бросаю молоток в сумку. – Остается последний вариант…»

Вытаскиваю самый технологичный инструмент, прихваченный «на всякий пожарный», – компактный отбойный молоток на аккумуляторной батарее. Он имеет вид небольшой дрели. Вместо сверла в патрон вставляется сменное жало нужной формы и нужного размера. Хорошая штука с единственным недостатком – слишком громкая. Поэтому я и не спешил с ее применением.

Вставляю самое тонкое жало. Пристраиваю его в щель. Нажимаю «пуск»…

Подводный отбойный молоток мне довелось испытать в тренировочном бассейне Североморска. «Маленький, да удаленький», – подумалось тогда. Грохот под водой стоял такой, словно бригада строителей долбила стену бассейна парочкой профессиональных перфораторов. Потому-то до последнего и не хотелось применять данный инструмент. Надеялся, что обойдется.

Не обошлось. И теперь, пытаясь вскрыть крышку люка «перфоратором», я рискую быть снова засвеченным акустиками противника. Правда, есть надежда на то, что они примут этот странный и противоестественный звук за неисправность двигателя какой-нибудь рыбацкой шаланды. Мало ли в здешних водах таких?..

Продолбил лезвием весь ближайший край крышки. Сидит будто нарисованная. Принимаюсь за вторую сторону. Затем за третью… Лишь пройдя яростно вибрирующим жалом весь периметр, я отмечаю положительный результат: край крышки начинает вибрировать вместе с жалом.

«Наконец-то! – прячу в сумку отбойный молоток. – Кажется, я до него добрался».

Вооружившись обычной отверткой, легким движением приоткрываю крышку и получаю долгожданный доступ к содержимому лючка. Картина открывается неприглядная. Вероятно, разъем был недостаточно обработан специальным составом, и агрессивные составляющие морской воды сделали свое дело – вместо гладкой блестящей поверхности перед моим взором предстает кусок извести и еще бог знает чего.

Опять за дело. Укладываю рядом фонарь и скоблю разъем, вооружившись соответствующим инструментом. За несколько минут упорной работы получаю вполне приемлемый результат. Разъем, разумеется, не сияет глянцем, но выглядит вполне рабочим. Лишь бы известь не осталась на контактах, до которых моим инструментом добраться не так-то просто.

Ставлю рядом с открытым лючком блок нейтрализации и разматываю шнур. Пора завершать эту чертову работу и мотать домой…

Блок подсоединен. Все готово для основного действа. Вдавливаю клавишу включения. Прибор отвечает загоревшимся табло в виде восклицательного знака ровно через полминуты. Норма. Даю микросхемам прогреться. Это еще пятнадцать секунд. Пора! Запускаю процесс нейтрализации. Жду реакции…

Процесс занимает слишком много времени. Инженеры обещали, что придется подождать всего несколько секунд, а минуло две минуты, три, четыре…

Нет, это слишком долго. При нейтрализации пяти предыдущих зарядов такой длительной паузы не было. Значит, просто нет должного контакта. Выдергиваю вилку и вновь лезу в сумку за инструментом… Штекер имеет невероятно причудливую форму – раньше я таких не встречал. Это сделано с единственной целью: усложнить жизнь вероятному противнику в случае обнаружения им заряда.

Поочередно очищаю окислившиеся контакты и снова вгоняю вилку в разъем. «Попытка № 2», – торжественно нажимаю клавишу и в точности повторяю все действия по приведению блока в готовность к работе. Затаив дыхание, жду…

Атлантический океан; залив Мэн; точка № 6 – борт подводной лодки сверхмалого класса «Барракуда». Настоящее время

Я опять в отчаянии. Как и при нейтрализации первого заряда, электроника дает сбой – отклика в виде одного из двух светящихся табло нет. Ни буквы «Х», сигнализирующей о неисправности и требующей повторить операцию. Ни смайлика с улыбкой, оповещающего об успешном завершении процесса нейтрализации.

Выключив блок, несколько раз вынимаю и вставляю в разъем вилку. Повторяю операцию. Бесполезно. Ругаюсь про себя, используя самую грязную ненормативную лексику. Да, это я тоже умею. Особенно в безвыходных ситуациях.

Ощущения один в один, как и несколько недель назад – в точке № 1. Я готов увидеть светящийся крестик. Или букву «Х». Ведь это штатная ситуация, о которой предупреждали инженеры. Только бы электроника не молчала. Ее молчание – первейший признак полной неисправности. А в этом случае я сделать ничего не могу.

О подобной ситуации я расспрашивал Горчакова во время подготовки к походу.

– Сергей Сергеевич, заряды слишком долго находятся в морской воде. А что, если одна из систем даст сбой?

– С ними ничего не должно быть. Я консультировался, – кивал он в сторону тех же инженеров и конструкторов. – Специалисты, принимавшие участие в изготовлении зарядов, уверены: их электронная начинка по-прежнему исправна и функционирует.

– Но тридцать лет на дне – не шутка!

– Каждый из зарядов рассчитан на пятьдесят лет беспрерывной работы.

– Пятьдесят лет?!

– Именно. А иначе нам не стоило бы беспокоиться…

«Дорого я бы отдал, чтобы вы, товарищ генерал, сейчас оказались рядом, – тяжело вздохнув, копаюсь в сумке. – Итак, что у нас еще имеется в волшебной сумочке?..»

А еще в моем арсенале инструментов имелось шило в специальном чехольчике, набор надфилей различного по форме сечения и пара длинных штуковин, похожих на спицы.

– Для чего все это? – спрашивал я тех, кто готовил меня к походу.

– А черт его знает, – пожимали они плечами. – Мы тебя собираем, как Юрия Алексеевича Гагарина в первый полет, и сами толком не понимаем, что понадобится, а что нет. Бери. Авось пригодится…

Взял. И вот теперь понятия не имею, какую пользу извлечь из всех этих железяк. Разве что поковыряться в контактах разъема?.. В растерянности поднимаю голову и долго гляжу вверх. Поверхность океана постепенно темнеет. Стало быть, солнце у горизонта. Или уже закатилось. Машинально – лишь бы не бездействовать – продолжаю ковырять отверстия в разъеме. Но теперь делаю это спицами и надфилем. Сначала одним, затем другим, третьим…