искусственно вызванной или естественной, и если допрашиваемый помрет от последней, то это очень обидно. Столько усилий, и всё насмарку.

Про аллергию у него вышло очень прочувственно, похоже, личным делился.

К тому времени, как Хремет закончил, оба мы жутко устали. В смысле, я и подопытный, наставнику плевать, он призрак. Пленник вовсе находился в таком состоянии, что был готов всё рассказать, лишь бы его больше не трогали. Могу его понять – сначала узнал, в чьих руках находится, потом служил материалом для неопытного малолетки, изрядно перекроившего ему мозги. Я, конечно, старался действовать осторожно, но первый раз есть первый раз.

В общем, когда на свет наконец-то появилась пробирка с зельем правдивости, он был готов на всё, лишь бы мука закончилась. Взгляд у него стал потухшим, обреченным.

– Как твоё имя?

– Джеймс Стоун по кличке «Сильвер».

Надо же! Похоже, очень крепкие ассоциации, раз кличка идет наравне с именем.

– Кто ты по профессии?

– Наёмник.

– Вольный или официал?

– Официал, отряд «Лебединое крыло».

Одновременно с допросом наставник объяснял, какие вопросы лучше задавать, в какой последовательности, говорил о тонкостях формулировок и правильных интонациях. Современные психологи многое могли бы почерпнуть из этого короткого спича, вздумай Хремет поделиться с ними опытом. Больше всего пугало понимание, что он совсем не теоретик, а пытливый практик.

Наёмный отряд «Лебединое крыло» базировался в Северо-Американских Соединенных Штатах и работать предпочитал там же. Формирование крупное, больше тысячи человек, с поддержкой сильных магов и со связями в правительстве. В Европу они совались редко – и рынок поделен, и профиль работ другой – однако кое-какие контакты имелись. Полгода назад один из важных клиентов попросил по дружбе предоставить ему небольшой отряд для охраны домика с условием не входить в потайную комнату и зачищать всех чужаков. Ему, естественно, пошли навстречу.

В доме постоянно дежурила четверка бойцов, сменявшаяся раз в неделю – иначе люди со скуки начинали чудить. Иногда приходил закутанный в плащ представитель нанимателя, спускался в подземелье, что-то там делал минут сорок – час и уходил, не сказав ни слова. Его охрана тоже разговорчивостью не отличалась.

На меня напали, потому что сработал амулет-детектор. Местных они давно отвадили, частью перебив, частью наказав, и тут вдруг амулет поднял тревогу, сигнализируя, что к дому приближается некто с серьёзным магическим потенциалом. Трое наскоро организовали засаду, Сильвер отсыпался и остался в доме, отчего и выжил. Вот, собственно, и всё.

– Что скажешь?

– У Клайда есть союзник со связями и влиянием, – прикинул я. – Надо узнать, кто он, и через него выйти на Клайда.

– Как ты планируешь это сделать?

– Не вижу особой сложности. Охранников нанимали, судя по всему, официально, то есть договор заключен и бумаги хранятся в конторе. На Перекрестке договорюсь со специалистами, они мне фунтов за двести всю бухгалтерию притащат. За триста – вместе с бухгалтером.

Хремет помолчал.

– Наверное, можно и так.

А, точно. В его времена достаточно было послать рабов, и они вернулись бы вместе с отчаянно лебезящими свидетелями, желающими угодить живому богу. Сейчас у Черной Воды рабов не осталось. Да почти ничего, по сравнению с прежним могуществом, не осталось.

– Тогда, пожалуй, всё, – задумчиво подытожил призрак. – Сегодняшний урок закончен. Определи судьбу пленника, и можешь идти.

Я оглядел потерявшего сознание метиса. Личность не самая приятная, грехов на нём много, но остатки советского воспитания не давали просто взять и убить. Ломать внутренний стопор казалось неправильным. Честно признался:

– Не хочется мне его убивать, – старикан всё равно меня читает, как книжку, так какой смысл скрывать? – Понимаю, что отпускать нельзя. Но и убивать беззащитного претит.

Владыка в раздражении закатил глаза кверху, что с его синим полупрозрачным лицом смотрелось впечатляюще.

– Мать-покровительница, дай мне сил! Единственный наследник – и тот плаксивый трус!

– Зато не подвержен вспышкам гнева, во время которых уничтожил всю семью, после чего сам бросился на меч, – напомнил я реальный факт из истории Дома. На «труса» я обиделся. – Может, есть ещё варианты?

– Принести в жертву, – предложил старец. – Или использовать для углубленного изучения менталистики. Тебе рано, но раз настаиваешь…

Отпустить ни он, ни я не предлагали. Мы не рыцари в сияющих доспехах, мы не прощаем врагов.

Я снова развернулся к полугоблину. После всего перенесенного он лежал без сознания, откровенно говоря, неизвестно, в каком состоянии он очнется. Всё-таки я у него в мозгах многое порушил. Значит, либо на алтарь, либо продолжить…

Не давая себе передумать, вытащил нож и быстро вонзил пленнику в сердце.

Лучше уж так. Мучений меньше.

Комментировать произошедшее наставник не стал. Спасибо ему хотя бы за это.

Утром из постели вылез не выспавшийся. Стоило закрыть глаза, и память сразу подкидывала тот момент, как нож входит в чуть вздрогнувшее тело.

Я его не жалел, нет. Пока допрашивал, насмотрелся его воспоминаний, пусть и случайных. За свою жизнь наёмник натворил много такого, что любой суд приговорил бы к смертной казни, выплыви на свет десятая часть его деяний – и, м-мать, ему это нравилось! Нравилось убивать, нравилось причинять боль. В том, что кара заслужена, я не сомневался.

Пугало то, с какой легкостью я пошел на убийство. С какой скоростью я меняюсь.

Здешнее общество само по себе зубастое, жесткое, к гуманизму склонное на словах, а не на деле. У Священных Домов философия ещё круче, они – мы – к простым людям относимся как к зверушкам, успешно имитирующим человеческую речь. Отдельные известные своей мягкотелостью радикалы готовы признать смертных разумными. Равными? Никогда.

Раньше меня это отношение поражало. Позднее, чем старше становился и больше узнавал, начал понимать, чем оно обусловлено. Мы настолько же превосходим магов смертных, насколько они превосходят своих лишенных дара сородичей, и на их фоне действительно выглядим высшей расой. Да, собственно, и являемся таковой.

Ещё немного, и переформатируюсь окончательно.

На утренней тренировке Финехас сразу заметил, что со мной что-то не так, о чем не преминул заявить, сопроводив слова ударом палки.

– Сегодня ты похож на кусок вареного мяса. Соберись! Что с тобой ночью случилось, что ты в таком состоянии?

– Не ночью, вечером. Вчера я впервые убил разумное существо.

– И что с того? – наставник не понимал, в чём вообще проблема. – Было б отчего волноваться! Ты – потомок Старейших, в твоем праве судить и карать. Вставай, чего разлегся!

Мои душевные терзания понимания у родни не нашли.

Чтобы отвлечься, после занятий сходил за ограду. Выход из поместья на Изнанке всегда хорошо избавляет от лишних мыслей в голове, тут уж волей-неволей сосредотачиваешься на окружающей