— Именно поэтому мы не будем ждать.

— Да, повелитель, — отозвался священник, по-прежнему спокойный и невозмутимый.

Хотя на самом деле он был немало удивлен решением Мудреца. Если не Инквизитор, тогда… Неужели повелитель Силиорда решил послать туда Легионера? Сына Света, Очистителя и Стража Великой Границы. Но почему? Ведь еще есть шанс. Маленький, но есть. И он исчезнет, если в Творение ступит дитя Чистого Света. Легионер одержит победу не только над Тьмой, но и над жизнью, ибо там, где ступает его нога, кипит расплавленный камень и горят небеса. Цена такой победы всегда слишком высока.

Но когда священник услышал продолжение речи Мудреца, он был изумлен не меньше.

— У нас уже есть Инквизитор. Тот, кто предназначался для этого Творения изначально, — проговорил повелитель Силиорда. — Только ему нужно вновь напомнить об этом.

— Лард? — уточнил священник, хотя прекрасно понял, о ком идет речь.

— Лард, — подтвердил Мудрец.

— Он еще не прошел Очищение, — робко напомнил священник, понимая необратимость выбора Мудреца. Его слово — Закон Силиорда. Выше только Творец. Но он всегда молчит. Или просто не всем дано слышать его.

— А я считаю, что он достаточно чист. Если в Убежище нет Хранителя, бесполезно посылать нового воина. Даже если он пройдет в Творение по Сумеречному Пути, вне Потока он будет не менее опасен для смертных, чем Сын Света. И за два дня принесет смертным Боли не меньше, чем Спасения. А это для нас неприемлемо. Лард сейчас подходит лучше, чем кто-либо другой. Он единственный, кто способен пройти в Творение через Воплощение.

— Обряд не позволит ему взять готовое оружие. И армы не успеют вызреть.

— Значит, будет биться без оружия, — констатировал Мудрец.

— Лард будет беззащитен против асура.

— Инквизитор, даже безоружный, отнюдь не беззащитен. Лард справится.

— Вы так уверены в нем?

— Я достаточно уверен в нем. Повелеваю открыть Ледяные Врата и привести Ларда. Немедленно.

Не смея больше оспаривать требование своего повелителя, священник удалился. Тихо и легко, словно сам превратился в безликую тень, одну из многих, что скользили сейчас и всегда среди гигантских колонн, едва касаясь пола. Мудрец устало закрыл глаза. Он был стар. Неимоверно стар. И ему уже неоднократно случалось разыгрывать подобные партии. Иногда выигрывая, иногда терпя чудовищные поражения. Тьма сильна, и обыграть ее подчас бывает очень сложно. А иногда даже невозможно, иначе эта безумная война давно бы завершилась. Мудрец тоже совершал ошибки, и случалось, что ошибки эти стоили Силиорду слишком дорого. Но это было его право. Право, полученное им, когда много лет назад в своем первом и единственном сражении с самым кошмарным воплощением Тьмы он выстоял и доказал, что достоин Трона в Храме Мира над Миром, что может делать выбор и решать чужую судьбу.

Это было так давно. С тех пор он больше не участвует в битвах, ибо слишком ценен, его дар Мудреца необходим Силиорду. Его могущество столь же безгранично, как ограничена его свобода. Нет, конечно, никто не вправе удерживать его, но он сам понимает, насколько его сила необходима здесь, в этом зале, сплетенном из холодного камня и вечного сумрака. Здесь, где слились воедино отчаяние и надежда, успокоение и боль. Все то, что рождается в душах людских.

Мудрец открыл глаза.

Ледяные цепи, уходящие прямо в пол, ледяные иглы, пронзившие скованное холодом тело в тысяче мест.

— Здравствуй, Лард, — произнес он, глядя на стоящего перед ним воина.

— Приветствую тебя, повелитель, — ответил тот, пытаясь изобразить поклон.

Ледяные цепи, сковывающие его по рукам и ногам, натянулись, ледяные иглы еще глубже вошли под кожу несчастного. Он был максимально ограничен в движении. Лед был вокруг него, лед проходил сквозь него. И даже слова, что дались ему сейчас с таким трудом, застыли в воздухе искрящимся облачком ледяной пыли.

— Рад тебя видеть, — проговорил Мудрец.

— Неужели мой заместитель не справился? — сразу перешел к делу Лард, прекрасно понимая, почему стоит сейчас перед Троном Мироздания. — Или произошло чудо, и я получил прощение?

— Нет, Очищение еще не завершено, — ответил Мудрец. — Но ты, как всегда, прав. Творение беззащитно. Хранитель Убежища исчез, скорее всего, мертв. Проход сквозь Бледную Границу Потока закрыт, и мы не знаем, способен ли кто-либо открыть ее в ближайшие дни. т

— И ты вспомнил обо мне, — превозмогая невероятную боль, льдом жгущую все его тело, горько усмехнулся Лард.

— Да.

Мудрец слабо повел бровью, и пронизывающие кожу воина иглы мгновенно покрылись сетью мельчайших трещинок, брызнули кристальной пылью и испарились. Ледяные цепи по-прежнему сковывали тело Ларда, но, наконец, спустя долгие годы, он вновь мог вдохнуть полной грудью, не опасаясь боли.

— Ты же знаешь, что я не готов, повелитель, — уверенно проговорил он.

— Но решение принято, — твердо отозвался Мудрец. — Должен идти ты.

— Ты совершаешь ошибку, — пытаясь спорить, проговорил Лард.

— Либо идешь ты, либо мне придется послать Легионера. Ты не оставишь мне выбора, — спокойно сказал повелитель Силиорда.

— Сила Сына Света сожжет Землю, — осуждающе покачал головой Лард.

— Но спасет Творение от Тьмы, — парировал Мудрец.

— И тебе не жалко терять несколько миллиардов жизней?

— На этой войне мне приходилось приносить и большие жертвы. Тьма распространяется слишком быстро. Я не могу этого допустить.

— Пошли другого Инквизитора. Ведь Иншарг не единственный, кто способен заменить меня, — предложил Лард.

— Бледная Граница Потока закрыта, — немного раздраженно напомнил Мудрец. — Даже если священники проведут воина по Сумеречному Пути, вне Потока Инквизитор будет совершенно беспомощен, а его Сила разрушит структуру Творения не хуже, чем Свет Легионера. Ты ведь сам прекрасно знаешь это.

— Я отвержен. Сейчас я для Творения столь же опасен, как и любой другой Сын Сумерек, — напомнил Лард.

— Но ты единственный, кто способен пройти обряд Воплощения, не используя заранее подготовленной Чаши.

— Чаша существует всегда. Меняется лишь форма, — заметил Лард.

— Так ты идешь? — уточнил Мудрец.

Лард помолчал, обдумывая свой ответ. Ему ничего не обещали, его ни о чем не просили. Это был даже не приказ, скорее шантаж. Либо он, либо Легионер, несомненно, более могущественный воин, способный остановить Тьму, и одновременно с этим смертельная угроза для всей жизни в Творении, ибо Сын Света не делает выбора. Он просто вершит Суд.

Еще ни разу Ларда не отправляли на инквизицию подобным образом. Впрочем, раньше и ледяные цепи никогда не сковывали его могучее тело.

— Ты хочешь сделать мое задание частью Очищения. Ведь так? — спросил он. — Даже не веря до конца, что я выиграю схватку.