Девушка охнула от боли, не заметив крошечного огонька, который взорвался около ее руки. Волна жара пробежала по ладони.

– Ты совсем не смотришь на меня, – укоризненно заметил Нор. – А я ведь мог направить намного более сильное заклинание в твою сторону.

– Прости, – виновато отозвалась девушка, дуя на обожженные пальцы. – Просто задумалась.

– Скучаешь по Далиону? – с неожиданной фамильярностью поинтересовался юноша. – Он уже скоро вернется, не переживай.

– При чем тут он? – искренне удивилась чужачка.

– Ну как же? – нарочито усмехнулся юноша. – Он – мужчина, ты – симпатичная девушка.

– Прекрати! – резко оборвала его Эвелина.

На миг черты лица младшей гончей исказились, и через них проступил облик Шари. Тот тоже начал разговор подобным образом.

Девушка помолчала и продолжила более спокойно:

– Между мной и Далионом ничего нет, никогда не было и, весьма вероятно, никогда не будет. Он спас мне жизнь, но взамен потребовал соразмерную плату. Будь мой выбор – я предпочла бы смерть, но меня не спросили. Я не напрашивалась на роль его тени. Меня такое положение тяготит и унижает. Однако изменить его я не могу при всем своем желании. Но, во имя всех богов, я не позволю, чтобы кто-либо тыкал мне в лицо возможными причинами такого расположения. Это для вас быть тенью старшей гончей – мечта и цель жизни. Для вас, но не для меня. Запомни мои слова. Потому как в следующий раз я вобью оскорбление тебе в глотку.

Нор имел полную возможность после яростной тирады Эвелины подловить ее на горячности. Просто взять и повторить свои слова, зная точно, что она, скованная клятвой, не сможет выполнить безрассудного обещания. Но вместо этого юноша покраснел и отвернулся.

– Извини, – пробормотал он. – Я не хотел обидеть тебя.

– Однако тебе это удалось, – спокойно заметила Эвелина. Затем повернулась и отрезала: – На этом урок закончен. Я устала.

Нор догнал девушку уже на выходе из зала. Больно схватил за плечо, разворачивая к себе лицом. Девушка судорожно стиснула пальцы на рукояти меча, но обнажать клинок не решилась. Она не имела права на это. Поэтому, чуть вздернув подбородок, с затаенным презрением на дне зрачков холодно взглянула в глаза гончей.

– Эвелина, – прошептал Нор. – Пожалуйста, уйди на завтрашний день из дома. Пережди ночь полнолуния в лесу. Прошу.

– Я уже говорила, что тебе нечего бояться перекидыша, – упрямо мотнула головой девушка, убирая прядь волос с лица. – Я сдержу зверя на привязи.

– Я не сомневаюсь в твоей силе, – так же тихо продолжил юноша. – Раз уж Далион не побоялся оставить тебя без своего присмотра, то и мне опасаться нечего. Но есть и другие причины, по которым ты обязана так поступить. Оденься потеплее – и с самого утра уходи. В полумиле отсюда дорога делает изгиб. Двадцать шагов в глубь леса – и будет шалаш. Маленький, конечно, но от снегопада убережет. А я принесу тебе туда горячий обед и ужин.

– Почему ты так уверен в том, что там будет где укрыться? – недоуменно нахмурилась Эвелина.

– Я сам его всю прошедшую ночь мастерил, – выдавил из себя признание Нор.

Девушка изумленно изогнула бровь. Затем перевела взгляд на руки гончей – покрытые глубокими царапинами, видимо, от колючего лапника. Еще раз внимательно посмотрела на изможденное лицо юноши с кругами бессонницы под глазами.

– И поэтому ты не пришел на тренировку, – утверждающе протянула Эвелина. Нор лишь смущенно отвел взгляд.

– Понятно, – с легкой улыбкой произнесла девушка. Затем осторожно повела плечом. Нор, спохватившись, тут же отпустил ее. Но в глаза посмотреть так и не решился.

– Ты не хочешь мне объяснить, что должно произойти завтра? – отступив на шаг, спросила Эвелина, скрестив руки на груди. – Я ведь никуда не уйду, пока не буду знать точно, в чем дело. Вдруг ты выпроводишь меня, а сам нападешь на остальных. И я невольно нарушу клятву, поскольку мое отсутствие навредит домочадцам Далиона.

– Ни на кого я нападать не собираюсь, – раздраженно отмахнулся от ее слов юноша. – Но тебе оставаться тут слишком опасно. Иначе… Иначе может случиться нечто страшное.

– Исчерпывающее объяснение, – хмыкнула девушка, поняв, что Нор продолжать не намерен.

– Не одна ты связана клятвой, – туманно пояснил юноша.

Эвелина долго молчала, задумчиво постукивая пальцами по рукояти меча. Затем с сожалением вздохнула и сказала:

– Тем не менее я останусь. Уйти сейчас – значит признать, что я боюсь. А это неправда. Тому, кто желает мне зла, придется сильно потрудиться завтра. Но за предупреждение спасибо.

Нор с силой сжал кулаки – так, что побелели костяшки. Но ничего не сказал в ответ. Впрочем, девушка и не ждала от него никаких слов. Она кивнула в знак прощания и направилась в свою комнату.

Эвелина на удивление быстро заснула в эту ночь. Что бы ни случилось завтра – это случится лишь завтра, а не сейчас. У нее еще будет время найти выход из сложившейся ситуации. А пока девушка намеревалась плыть по течению. В конце концов, всегда выгодно точно знать, кто твой враг. Чтобы больше не терзаться смутными подозрениями и не видеть противника в каждом, кто живет рядом.

На следующее утро девушка проснулась в прекрасном настроении. Такого давно с ней не случалось. Каждая струнка души пела в предвкушении предстоящего дня. Даже зверь внутри оживился, почуяв приближение своего времени.

«Обойдешься, – небрежно бросила Эвелина перекидышу, притаившемуся в самом далеком уголке ее сознания. – Ты помнишь наш уговор?»

Зверь лишь усато усмехнулся и устало отвел мудрый взгляд зеленых глаз.

Когда девушка спустилась к завтраку, в столовой царила напряженная тишина. Младшие гончие, не глядя друг на друга, торопились как можно быстрее закончить с завтраком. Словно в отсутствие чужачки тут произошла крупная ссора. Эвелина удивленно хмыкнула, но вдаваться в расспросы не стала. Лишь небрежным жестом подозвала Дайру, которая тут же поставила перед ней полную тарелку дымящейся пшенной каши и кружку бодрящего травяного настоя. Девушка едва пригубила напиток, как кто-то с силой толкнул ее в спину. От неожиданности Эвелина подавилась и закашлялась, опрокинув на себя то, что не успела расплескать.

– Прости, – с торжествующей улыбкой возник рядом Нор. – Споткнулся просто.

– Ох, какая неосторожность, – запричитала Дайра, бросаясь к девушке и суетливо пытаясь вытереть последствия падения Нора полотенцем. – Принести новый отвар?

– Нет, спасибо, – процедила Эвелина, с небольшим раздражением показывая женщине, что не нуждается в ее услугах. – Мне что-то расхотелось пить.

От девушки не укрылось, как встревоженно переглянулись Райя и темноволосая Дария. Неужели она ошиблась в своих расчетах и на самом деле ей надо опасаться младших гончих, а не подругу хозяина? Но почему? Далион все равно выберет из них лишь одного ученика на роль своей тени, если с Эвелиной что-нибудь произойдет. Или кто-то заставил их объединить свои усилия в борьбе против имперки?