— На вот, держи.

Саше передали факел. "Ножка стула, — машинально отметила она. — Несколько часов назад я сидела на нем и ничего подобного не ожидала".

— Эй! Вы же — волхв, да? Вы прогоните тьму?

Не только соседка заметила ее, но и рыжая заводила девчонок. Одна из женщин тут же одернула ее:

— Маруся, не приставай к человеку! "Заря" разбирается с ЧП на кирпичном заводе, так сказали по радио — до того, как оно сдохло. Потом они сразу приедут к нам.

— Если еще будет к кому ехать, — пробормотал пожилой мужчина.

— Ну, ты панику-то не разводи, — негромко, но внушительно сказал дальнобойщик.

— А вы не тыкайте мне, молодой человек!

И снова Саша порадовалась — не разрастающемуся скандалу, разумеется, но тому, что у людей еще есть на него силы. Значит, нет сил и времени на страх перед тьмой.

— Прости меня, — сказала Саша девочке, — я не волшебник, я только учусь.

Это была чистая правда, но она все равно почувствовала себя виноватой, и оттого разозлилась.

Сумерки поздней осени — та же ночь, только зовется иначе. Саша вышла с факелом в ночь и огляделась. Пока что вокруг нее была лишь обычная улочка, которая ненадолго осталась без электричества. Плевое дело для мира, где главные беды в подобных случаях — потекший холодильник и некстати разрядившийся ноут. Совсем не плевое дело для мира, который стал для нее родным. Саша подняла голову, посмотрела на небо, затянутое тучами — надеяться на его свет было бесполезно. Вокруг, почти задевая крыльями голову, летали совы, и это заставило Сашу вспомнить очень давний разговор с отцом. Ученый-физик все и всегда объяснял дочери как взрослой, забывая, что многие слова ей непонятны. "Отчего в радио вместо музыки шум?" — спросила малышка, и получила в ответ пространную лекцию о радиоволнах. Четырехлетняя Саша вынесла тогда из лекции только одно: если музыка не играет, значит — за радиоволны зацепились крыльями птицы.

"Сказки врут: совы не носят письма. Но, может быть, в волшебном мире они — нечто большее, чем просто птицы? Эх, были бы с людьми вороны… Смогут ли совы позвать волхвов?.."

Всю свою злость, растерянность и зарождающийся страх Саша вложила в единственное слово, синее, как свет ее факела. Беззвучно направила слово в небо, полное птиц, повторила еще и еще:

— Помогите!

""

— Помогите!!!

"О. Тьма пожаловала…" — констатировала Саша устало. Со стороны леса приближалось непроницаемо-черное нечто, и оно гнало перед собой жертву. Без справочников для волхва Саша поняла: бесформенным нечто будет недолго, скоро появятся монстры. Кто-то нашел время, чтобы испугаться, и вот вам, пожалуйста, — результат. Этот кто-то — Саша не знала его, лишь видела пару раз, мельком — должно быть, пытался уйти из темного квартала через пустырь. И мог преуспеть — если б не страх.

Страх единственного человека оказался для тьмы будильником и чашечкой кофе. Теперь она желала перекусить.

Не только Саша заметила беглеца, трое мужчин с факелами поспешили у нему на выручку. Не успели — черное нечто втянуло человека в себя, оборвав его вопли на полуслове.

Для зарождения паники этого оказалось достаточно.

Люди бросились к противоположному концу переулка, волоча за собой детей и узлы с вещами — надеялись пробиться к освещенным улицам. Чем бы ни являлась тьма этого мира, соображала она не хуже людей: самые быстрые угодили прямо в ее объятья, к счастью — одни только взрослые.

— У тебя остались в квартире ценности? — раздался рядом с Сашей голос соседки.

— Что?..

— Вещи, говорю. Есть о чем жалеть, или гори оно огнем?

Саше понадобилось несколько мгновений, прежде чем она поняла, что задумала отставная волшебница. Должно быть, у нее в квартире было много, очень много целебной настоечки, которая совершенно точно не пойдет тьме на пользу. Не стоило забывать и о газовых плитах. Все вместе могло создать грандиозный факел и защитить людей от кошмара… если только взрыв не прикончит их первым.

— Нужно убрать людей подальше от нашего дома… и как-то при этом не нарваться на монстров… Вы одна справитесь?

— Много ли нужно сноровки… Эй, олухи! — повысила Варвара Ильинична голос, — все назад, сейчас будет фейерверк до небес.

— Ох, ты ж!..

Людям не пришлось повторять дважды. С воинственным "И-й-эх!" старуха метнула факел в распахнутое окно своей квартиры. Сначала не было и намека на обещанный фейерверк: синее пламя разгоралось неторопливо. Наконец оно добралось до кухни. Испуганные крики были едва ли не громче взрывов, никто не услышал за этим безумием сирены "Зари".

***

— Рябинина! Где Александра Рябинина?!

Рявкни бригадир Велич через мегафон, и то получилось бы не настолько пугающе. Вокруг Саши моментально образовалось пустое пространство — настоящее чудо без волшебства, учитывая, сколько на улице было медиков, волхвов, пожарных и просто счастливых зевак.

Какой-то доброхот толкнул Сашу в спину.

— Здесь, — обреченно подняла она руку.

— Жива? — Велич шагнул к ней, оглядел с головы до ног, покачал головой. — Не знаю, кто ты, — сказал он так тихо, что услышала только Саша, — но… хорошая работа!

— Что?..

— Молодец, ученик! — повторил главный волхв громче. Зеваки, которые только что были готовы добавить к пожарам еще один костерок, вяло зааплодировали.

— Я ничего не сделала.

— Ничего, — фыркнул Велич, — совсем ничего. Всего лишь заорала дурным голосом "Помогите!" на частоте "Зари" изо всех раций одновременно.

Саша без сил опустилась прямо на мокрый асфальт. "Спасибо, папа", — прошептала она и закрыла лицо руками. Так, сидящей в луже, ее и нашел охранник мэра.

— Ну-ка, вставай! — велел Антон. Не дожидаясь реакции, подхватил Сашу на руки и понес к машине. — Вадим Алексеевич сказал: будешь теперь жить у него, и чтобы без возражений… родственница!

— Что же он сам не приехал за родственницей? — нашла в себе силы на язвительность Саша.

— Из больницы не дозвонились? — мрачно поинтересовался Антон. — А, ну да. Видимо, у вас уже к тому времени все горело. Мэру сейчас не до тебя. Его невеста умерла этим вечером.

Заслужить симпатию прислуги — подчас полезнее, чем понравиться хозяину дома, это Саша вынесла из британских сериалов и заранее была готова к худшему. Неожиданно ей повезло: экономке пришлось по душе сходство с Сашенькой и манеры — видимо, от особы из деревни ожидали поведения в стиле "Ариэль нашла вилку".

Родители охранника Антона работали в доме с тех пор, как мэр приобрел его — единственная постоянная прислуга. Вадим Ярцев довольствовался немногим, обходился без яхт и дворцов для уточек. Живой природы вокруг его скромного двухэтажного особняка вообще было — сыч наплакал, зато имелась площадка для мини-гольфа, баскетбольная площадка, бассейн и корт. "Если в доме отыщется еще и собственный боулинг — прощу деспоту оплеуху!" — усмехнулась Саша.