– Я вообще молчу, – Виктор сам того не заметил, как заслушался пьяного собеседника. – Может, ты знаешь, откуда она появилась? – закинул пробный камень Куликов.

– Нет. То есть да, знаю. Там выброс был чего-то, – институтский неопределенно помахал рукой: – Не помню. Но на самом деле это не так, – он подался вперед и заговорщицки прошептал: – На самом деле вследствие микровзрыва произошел пространственный катарсис и появилась дыра в другое измерение. Бум, – Паша хлопнул себя ладонью по лбу, – и наш город с жителями там. А его двойник, из другого мира, возник тут, но с жителями оттуда.

– А ловушки тогда что?

– А-а, – хитро протянул институтский, растягивая рот в улыбке. – Это остаточные эффекты после появления дыры. Как воронка на месте тонущего корабля. Вот когда-нибудь, слышите, когда-нибудь я найду этот провал в мирах, я схожу на ту сторону, вот увидите, – он с жаром рванул было на шее ворот рубахи, но вдруг как-то поник весь, тихо произнес: – На самом деле все еще хуже, чем обычно, – Паша потер переносицу, налил себе водки. Прозрачные капли из опустошенной бутылки с тихим всплеском упали в стопку, Виктор проводил их полет взглядом. – Мы хотим подстроить Медузу под себя, как подстроили всю планету, как делали всегда, без разбора. Люди так привыкли. Но Медуза – не наша многострадальная природа, она не терпит грубого вмешательства. Она, как картины Босха, прекрасная в своем уродстве. Вы знаете, – институтский вздохнул, – Наверное, я люблю ее.

Он опустил голову, обхватив обеими ладонями стопку. Виктор не стал прерывать раздумья несчастного служителя науки, тихо вышел из-за стола и подошел к стойке. У него появилась одна бредовая мысль, которую не терпелось проверить.

Бобер, мучительно наморщив лоб, корпел над кроссвордом, почесывая кончиком карандаша макушку. Он поднял глаза на инсайдера, спросил:

– Пообщался с институтским?

Виктор кивнул, спросил:

– Ниндзя сегодня тут не появится?

– Да я-то почем знаю? – ответил Бобер. – Он мне не отчитывается.

– Если появится, то пусть позвонит по телефону, – Виктор взял у бармена карандаш и написал на салфетке номер своего сотового телефона. – Скажи, что Кот хочет с ним поговорить.

– Ладно, – Бобер спрятал салфетку под стойку. – Только он не перезвонит.

– Почему?

– Он считает, что те, кому он нужен, находят его сами.

– Ну ты ему все равно передай.

– Передам, – пообещал Бобер, кинул взгляд за спину Виктора: – Что-то этот институтский мне не нравится.

Куликов обернулся.

Паша сидел в той же самой позе, в которой Виктор его и оставил, застыв, словно памятник, со стопкой в руке. Взгляд немигающих глаз был направлен куда-то сквозь стол, кожа приобрела сероватый оттенок, заострились скулы.

– Какого черта, – Виктор сделал шаг по направлению к институтскому. Он уже понял, что произошло.

Инсайдер осторожно коснулся пальцами плеча несчастного, но создалось ощущение, что трогает каменное изваяние. Тело Паши затвердело, словно панцирь, глаза стеклянно поблескивали в свете ламп. Сзади выругался Бобер, подошли люди с соседних столиков.

– Что с ним? – спросил один из молодых проходцев.

– «Залип» мужик, – проговорил Стэп. – Господи, не дай такой же участи.

Кто-то уже звонил в «скорую помощь», кто-то пытался докричаться до институтского, кто-то просто стоял, не в силах справиться с ошеломлением.

Куликов отошел к стойке и сел на высокий стул. «Скорпионс» тихо играли свою «Землю утренней звезды», и эта музыка лучше всего подходила моменту. Моменту, когда Куликов почувствовал на себе незримую печать Медузы, имеющей власть в любой момент выдернуть человека из повседневной жизни. Выдернуть тихо, без предупреждения. В лучших традициях убийцы. От осознания этого становилось не по себе, хотелось забиться в свою берлогу, на пушечный выстрел не подходить к проклятой Медузе.

Кто-то сунул ему в руку сигарету, Куликов машинально прикурил. Сквозь сизый дым было видно спину институтского, печально опущенные плечи. То и дело кто-то из присутствующих возобновлял попытки растрясти Пашу, хлопал по спине, заглядывал в глаза.

Потом приехала «скорая помощь». В зал докторов заводить не стали, тело вынесли наружу. Большая часть посетителей вышла из кабака следом, опасаясь возможного приезда комитетчиков.

Виктор остался внутри со Стэпом и Бобром. Бармен достал три стопки из черного стекла, которые держал для подобных случаев, наполнил водкой до краев. Выпили молча, не чокаясь, думая каждый о своем.

Виктор опустил стопку на стойку, слез со стула. Стэп спросил у него:

– Ты к себе?

– Да, – ответил Куликов. – Слушай, Бобер, у вас там нет немного мяса? Мне коту надо.

– Сейчас посмотрю, – ухмыльнулся Бобер. К нему уже вернулось нормальное расположение духа, трагедия, разыгравшаяся в его заведении, отошла на второй план, словно ненужная декорация в театре. – Кот, вы не натыкались на такой артефакт, похожий на приплюснутую с боков виноградину? Он такого янтарного цвета с синими прожилками?

– Нет, – Виктор посмотрел на Стэпа. – У нас вообще в последнее время что-то негусто в плане добычи. А что?

Стэп махнул рукой:

– А, ерунда. Мыслишка одна у меня есть на этот счет. Я Торпеде уже говорил, скажу и тебе на всякий случай: если увидишь, то поставь в известность меня или Скаута, ладно?

– Хорошо, – Виктор кивнул.

Появился Бобер с небольшим свертком, передал его Куликову. Сказал:

– Ты там не закармливай его. А еще лучше выгони. А то будет мне тут по углам гадить. И еще, увидишь Зуба – не убивай его. Он мой.

– Посмотрим.

Виктор попрощался, пошел к себе наверх. Из головы все не выходил этот злосчастный Паша. Не сказать что Куликов особенно сокрушался из-за «залипания» институтского, но настораживал сам факт такого случая. Когда ему рассказывали о чем-то подобном, Виктор, конечно, верил, но считал все такие истории единичными происшествиями. Как обычный обыватель относится к рассказам о тяжелой болезни дальнего родственника. Да, где-то с кем-то что-то такое произошло, но я-то при чем? Ан нет, может быть и причем.

Да и этот монолог Паши о «цветах радуги». Зерно истины в теории институтского было, даже более чем. Виктор никогда не считал себя мнительным человеком, но факты, черт возьми, факты! Когда ходили за «глазом», только он услышал движение черной гадости на лестничной клетке, через ловушку смог пройти только Торпеда. И не в «кирпиче» дело, не слышал Виктор, чтобы эти детекторы ловушек помогали их еще и преодолевать. Да и вообще, подобных мелочей и неувязок хоть отбавляй, просто обратил он на них внимание только после слов Паши. Возможно, Ниндзя знает о «цветах радуги» и как-то научился этим пользоваться? А как можно этим пользоваться?

Виктор тряхнул головой.