Матёрый волк крался по лесу, осторожно ступая по земле мягкими лапами и настороженно принюхиваясь. Разведчику никак нельзя было нарушить тишину спящего ещё леса, выдавая своё присутствие. За ним на приличном расстоянии, ведя в поводу лошадей, шли маг и ведьма. До границы добрались спокойно, без приключений, а вот дальше скрываться не осталось ни возможности, ни смысла.

- Сол, спалились! - уловив краем глаза фиолетовую вспышку в листве стоящего метрах в четырёх от них дерева, крикнула Фета.

- Видел, - ответил напарник, - началось.

Маги вскочили на коней и погнали во весь дух в сторону гор. Добираться им было может и не так долго, как предстояло мне с Сорганом, - они летели напрямик к ближайшим утёсам, а мы должны были вернуться тем же путём, что пришли сюда. Тем не менее, какими бы обманчиво близкими ни казались возвышающиеся вдали скалы, - к ним ещё надо попасть.

----------------------------

В гостевом крыле дворца в небольшой тёмной комнате, больше похожей на Феткину магическую лабораторию, из-за обилия привезённых сюда из Афлаима агрегатов, положив голову на руки прямо за столом спал человек. На стоящей перед ним подставке запульсировал шар. Дежурный маг пошевелился, неохотно вырывая себя из сна и, шатаясь, как от сильного похмелья, шаркая тяжёлыми ногами и потирая заспанные глаза, направился в следующую по коридору комнату доложить об очередной сработке артефакта. Никакого энтузиазма или служебного рвения в его действиях не наблюдалось.

- Ревер, подъём, - вяло скомандовал следопыту Глад (сегодня была его ночь дежурства), - у нас очередная пробежка на свежем воздухе.

Следопыт глухо застонал, засовывая голову поглубже под подушку. Водник рухнул в стоящее рядом кресло, откинув голову на спинку. "Бедолаги" вымотались за эти дни, - им до смерти осточертело бегать проверять без конца поднимающие ложную тревогу маячки, потревоженные провокациями, которые с завидным упорством и изобретательностью организовывали местные знахари.

- Ненавижу эту долбаный Крайт, вместе со всеми его долбаными крайтцами, - глухо донеслось из-под одеяла, - они же откровенно издеваются над нами.

- Да понятно, что всё это делается нарочно. Честное слово, если сейчас обнаружится, что некая нежная дамочка собирает в такую рань цветочки, потому, что делать это надо именно сегодня, так как луна вошла в какую-нибудь фазу, а ветер подул в нужном направлении, ну или ещё какая подобная хрень, - я кого-нибудь прибью. Не смотря на строжайший запрет Акселя. Прям придушу собственными руками вполне физически, даже не используя магию.

- Может ну его нахрен, утром проверим? Кого - ночь на дворе, сейчас в этих дебрях опять ноги переломаем, почём зря. И вообще, я уже тапки стёр носиться по чёртовым кущам. - Ревер наконец высунул нос из под подушки, пытаясь заставить измотанный бессонными ночами организм проснуться.

- Ладно, хорош ныть, топать всё равно придётся. Но бежать сломя голову никто не собирается. И вообще, я бы перекусил. Давай вставай, пошли на кухню, чего-нибудь притырим перехватить по дороге. Э-э-эх, - Глад кряхтя поднялся на деревянные, от вынужденной и совсем не свойственной учёным мужам в обычной жизни физической активности, ноги и пошёл собираться, да будить остальных.

В общем, благодаря диверсиям находчивых местных знахарей, сборы уставших следопытов продвигались уныло и неспешно, увеличивая фору во времени для Феты с Солом.

- Короче, действуем так: Глад - на запад, Марс - на восток, мы со Стархом - на север, - раздавал указания Ревер, проверив маяки на входе в лес у южной его окраины и убедившись, что здесь никого нет и не было.

Афлаимские маги, смачно ругаясь и призывая все кары небесные на головы местных жителей, разбрелись в заданных направлениях. Дольше всех идти было Старху с Ревером.

- Да не беги ты так, Старх, - хватит, набегались уже, - двигаясь прогулочным шагом притормаживал воздушника следопыт, - или чего, тебе твоя стихия помогает? В пятую точку дует?

- Да спать как собака хочу, скорей бы уже дотопать, галочку поставить и опять на боковую. Я за эти дни уже, кажется, в полтора раза похудел. Ни поспать, ни пожрать толком некогда - только и делаем, что по лесам, как подстреленные, носимся. Я уже здесь, кажется, каждый куст запомнил. У-ух! - выдохнул воздушник, спотыкаясь о неприметный пенёк в траве и скатываясь с пригорка.

- Выучил, говоришь? - хохотнул следопыт, спускаясь к сотоварищу и помогая ему подняться. - вставай давай, развалился тут. Нам с тобой хоть потрындеть по дороге есть с кем, а Гладу с Марсом - вообще труба.

Эти двое отряхнулись и двинули дальше к своему сектору наблюдения.

Химик Марс шёл по лесу и от злости громко и с выражением разговаривал сам с собой, активно жестикулируя руками:

- Да чтоб вам луснуть всем. Спал бы сейчас дома или сидел у камина, хлебал вино, тискал девок, хотя, какие девки в такую рань, - дрых бы, как хорёк, - нет же, потащило сюда. Хотя попробовал бы я отказаться, ага... Ну как можно было просохатить целого короля?! А как всё чудесно начиналось. Думал, прокачусь в тёплые края, гульну на королевской свадьбе, заработаю плюсик за верную службу... Э-э-эх!... Нет, вообще-то, идея с эликсиром жизни, конечно, прекрасная, только всё равно ведь нам такого счастья не перепадёт. Аксель же удавится за такое сокровище. Ну и отправлял бы гонять по этим буеракам кого попроще - кого не жалко. Будь оно всё неладно, я чего, семижильный что ли? Или мне заняться нечем? Это ещё что? - Марс уловил слабую пульсацию амулета на шее.

От бесконечной и совершенно бестолковой беготни внимание и бдительность следопытов притупились. Они уже привыкли, что вся эта суета сводится к тому, чтобы дойти до места, убедиться, что никого относящегося к объектам поиска нет, а есть какой-нибудь дурацкий субъект под нелепым надуманным предлогом шатающийся по округе, и возвращаться назад. Поэтому, от неожиданности, химик даже не сразу сообразил, что происходит. А поняв, наконец, рванул в сторону установленных на восточной границе леса ловушкам. И явственно почувствовал след. Хороший такой магический след, ведущий в сторону возвышающихся на границе горизонта снежных пиков. Марс потоптался, проверяя полученную информацию, развернулся и рванул назад - поднимать тревогу.

-------------------

Акселя разбудил громкий суматошный долбёж в дверь.

- Ваше величество, там Марс - доложил охранник.

Грубо отодвигая его в сторону, в комнату ввалился запыхавшийся бледный химик.

- Говори уже, - нетерпеливо рявкнул его величество.

- Они уходят в сторону гор. Я видел след.

- Собирай всех, кто остался, и отправляйтесь за ними!

- Так никого почти и не осталось, - начал было Марс.

- Бегом! - заорало величество, прерывая намечающиеся прения, - всех, кто есть, по коням и чтоб из под земли мне их достали! Я сейчас же отправлю сигнал в Афлаим, чтобы выступали на подмогу.