Много времени молодой художник проводил в Лувре, где копировал произведения великих мастеров прошлого. Ранние натюрморты Матисса отражают его увлечение классическим искусством. Многие картины живописца по манере исполнения напоминают произведения Ж. Б. С. Шардена («Бутылка шидама», 1896, ГМИИ, Москва).

А. Матисс. «Красная комната (Гармония в красном)», 1908, Эрмитаж, Санкт-Петербург

Познакомившись с живописью импрессионистов, постимпрессионистов, а также полотнами английского пейзажиста Дж. М. У. Тёрнера, Матисс начинает применять более насыщенные краски. Его картины становятся светлее и воздушнее («Булонский лес», ок. 1902, ГМИИ, Москва; «Люксембургский сад», ок. 1902, Эрмитаж, Санкт-Петербург). Значительное воздействие на формирование творческого метода Матисса оказало искусство Поля Сезанна. В духе Сезанна исполнены фигурные композиции и натюрморты 1900 года («Обнаженная натура. Слуга», 1900, Музей современного искусства, Нью-Йорк; «Посуда на столе», 1900, Эрмитаж, Санкт-Петербург). Знакомство с Полем Синьяком в 1904 году также повлияло на молодого мастера, создавшего несколько произведений в пуантилистской технике («Роскошь, покой и наслаждение», 1904, Национальный музей современного искусства, Париж).

В начале 1900-х годов по инициативе Матисса образовалось художественное объединение. Его представителей, показавших свои работы на выставках 1905 и 1906 годов, стали называть фовистами.

Фовисты использовали в своей живописи яркие краски, которые накладывали на холст динамичными, размашистыми мазками, в результате чего материальность форм исчезала в цветовом окружении. Таковы картины Матисса «Женщина в шляпе» (1905, частное собрание, Сан-Франциско), «Вид Коллиура» (1906, Эрмитаж, Санкт-Петербург) и др.

К середине 1900-х годов полностью сложился неповторимый стиль художника. В 1908 году он открыл учебную мастерскую. В этом же году вышла книга «Заметки живописца», где Матисс выразил свое творческое кредо. В полотнах, созданных им в этот период, заметен интерес к негритянской скульптуре и восточному искусству (в 1906 году Матисс побывал в Алжире, а в 1910 году посетил выставку исламского искусства, проходившую в Мюнхене).

Написанные во второй половине 1900-х годов натюрморты и интерьеры поражают гармонией красок и линий: яркие цветовые плоскости, ограниченные четкими контурами, придают полотнам вид причудливого орнамента. Большие вазы и другие объемные предметы, украшающие комнаты, как будто теряют свою материальность и кажутся такими же изящными и легкими, как узоры на коврах и сосудах («Статуэтка и вазы на восточном ковре», 1908, ГМИИ, Москва; «Красная комната (Гармония в красном)», 1908; «Натюрморт с голубой скатертью»; панно «Танец» и «Музыка» для московского особняка С. И. Щукина, 1910, все – в Эрмитаже, Санкт-Петербург). В 1909 году Матисс приобрел дом в Исси-ле-Мулино. Здесь он создает множество интерьеров, композиций, показывающих мастерскую. Художник одухотворяет вещи: полотна и статуи кажутся ожившими, ведущими молчаливый диалог с окружающими их предметами («Фрукты, цветы, панно „Танец“», 1909, Эрмитаж, Санкт-Петербург; «Мастерская художника», 1911, ГМИИ, Москва; «Красная мастерская», 1911, Музей современного искусства, Нью-Йорк; «Настурции на фоне „Танца“», 1912, ГМИИ, Москва).

В 1910–1913 годах художник совершил путешествия в Испанию, Марокко и Танжер. Впечатления от увиденного преобразились в чудесные натюрморты, портреты, пейзажи, где элементы экзотики вплетены в общий декоративный строй живописи Матисса («Испанский натюрморт», 1910–1911; «Севильский натюрморт», 1910–1911, оба – в Эрмитаже, Санкт-Петербург; «Госпожа Матисс в манильской шали», 1911, Художественный музей, Базель; «Вид из окна. Танжер», «Зора на террасе», «Вход в казба», 1912, ГМИИ, Москва). В композициях художника появляются вазы с роскошными цветами на фоне разноцветных занавесок и стен, окрашенных яркими красками («Вазы с ирисами», 1912; «Букет цветов на веранде», 1913, обе – в Эрмитаже, Санкт-Петербург; «Голубая ваза с цветами на синей скатерти», 1913, ГМИИ, Москва).

А. Матисс. «Фрукты, цветы, панно „Танец“», 1909, Эрмитаж, Санкт-Петербург

А. Матисс. «Голубая ваза с цветами на синей скатерти», 1913, ГМИИ, Москва

Картины, написанные Матиссом в годы Первой мировой войны, отличаются сумрачным, почти монохромным колоритом. На холстах появляются схематичные геометрические формы. Увлечение абстрактным геометризмом отразилось в интерьерах и натюрмортах, созданных Матиссом в 1916 году («Окно. Интерьер с незабудками», Институт искусств, Детройт; «Яблоки», Художественный институт, Чикаго).

С 1918 года Матисс большую часть времени проводил в Ницце. Лазурное море и яркое южное солнце оказали благотворное влияние на художника, и вскоре его живопись вновь стала жизнерадостной и светлой. В Ницце появилось множество залитых солнечным светом интерьеров и пышных букетов.

В 1920-х годах в творчестве Матисса появляется новая тема – «одалиски». Художник пишет женщин, одетых в экзотические восточные наряды, в окружении красочных ковров и драпировок с орнаментальными узорами («Одалиска в красных шароварах», 1924–1925, Музей Оранжери, Париж; «Одалиски», 1928, Музей современного искусства, Стокгольм). В 1930 году Матисс побывал на Таити и в США, где ему предложили создать панно для Музея Барнса в Мерионе. Первый вариант этого произведения («Танец», 1931–1933) ныне хранится в Музее современного искусства в Париже.

В этот период художник выполнял главным образом рисунки пером, офорты и литографии. Иногда, чтобы сделать эти произведения более выразительными, он процарапывал узор на цветной основе («Розовая обнаженная», 1935, Музей искусств, Балтимор).

А. Матисс. «Яблоки», 1916, Художественный институт, Чикаго

А. Матисс. «Натюрморт с раковиной», 1940, ГМИИ, Москва

В 1939 году Матисс навсегда оставил Париж и поселился в Ницце. Здесь он создал целый ряд рисунков и станковых работ, среди которых главное место занимают портреты и натюрморты с фруктами, цветами, изящными вазами и причудливыми раковинами («Натюрморт с раковиной», 1940, ГМИИ, Москва; «Натюрморт с магнолией», 1941–1942).

С 1943 года Матисс жил и работал в Вансе. В последний период жизни мастер создал множество полотен с интерьерами, в которых центральное место занимают букеты и фрукты на столах («Красный интерьер, натюрморт на голубом столе», 1947, Художественное собрание земли Северный Рейн-Вестфалия, Дюссельдорф; «Египетская занавесь», 1948, частное собрание, Вашингтон), а также полных света и воздуха композиций с женскими фигурами («Две девушки. Коралловый фон, голубой сад», 1947, частное собрание; «Молчание в домах», 1947, частное собрание).