смелыми путешественниками в Центральной Азии, Индии и Китае. Мы понимали, что эти путешествия открывают перед нами новые рынки сбыта и что торговля с Востоком сулит нам неисчислимые выгоды. Таким образом, интересы торговли неизбежно должны были привести к изучению новых стран. Именно по этой причине два крупных венецианских торговца, мои братья Николо и Матео решили отправиться в Восточную Азию. В 1260 году Никколо, отец Марко, вместе с нашим братом Маттео отправились в Крым, где у меня, был свой торговый дом. Передохнув, далее они двинулись по тому же маршруту, по которому в 1253 году прошёл Гийом де Рубрук. Проведя год в Сарай-Бату, братья двинулись дальше в Бухару. В связи с опасностью военных действий, которые вёл Берке (брат Батыя) в этом регионе, братья вынуждены были отложить возвращение домой. Пробыв в Бухаре три года и не имея возможности вернуться домой, они присоединились к персидскому каравану, который послал ильхан Хулагу в Ханбалык (современный Пекин) своему брату, монгольскому хану Хубилаю, который к тому времени практически завершил разгром китайской империи Сун и вскоре стал единоличным правителем Монгольской империи и китайских земель. Мне они прислали письмо с караваном бухарского купца. Сейчас то мои братья уже наверное в Китае.

Я почесал затылок и поинтересовался — Есть ли у вас среди рабов русские воины и можно ли у вас купить?

— Все пятьдесят мужчин русские, только среди них много обычных хлебопашцев. Может вашему Высочеству глянутся русские девки? Среди них шестеро девственниц! Я ненадолго задумался — иметь наложницу под боком было бы здорово — а то лезешь на какую-нибудь селянку и молишься — только бы без болезней Венеры! — Пойдем, покажешь товар.

— Ваше Высочество, если вы найдете среди рабов хороших воинов, я их вам подарю.

Я ухмыльнулся — хитрый купец решил избавиться от строптивых рабов, которые могли в последствии принести ему неприятности.

Рабам развязали ноги, оставив кандалы на их руках. Я на русском спросил — Есть среди вас удальцы, знающие с какой стороны к мечу или луку подойти?

Один раб с развитыми мышцами, которые явно указывали на длительные занятия с мечом, топором и луком нехотя сказал — Странно боярин глаголишь, но почему-то все понятно. Мое имя Андрей Бяконт, мой старший брат — черниговский боярин Федор Бяконт. Я из лука на полном скаку сокола бью! Мечом и боевым топором неплохо владею.

— Снимите с него кандалы! — дождался пока выполнят мое распоряжение и обратился к Гуго де Аманзе — Проверь хвастуна!

Гуго кинул к ногам черниговца щит и секиру, сам же взял лишь меч и кинжал. Самоуверенность подвела моего бывшего валета и тот с трудом уклонялся от виртуозно владеющего секирой Андрея. Я остановил поединок и сказал — Если я тебя выкуплю, будешь мне служить, Андрей? Глядишь, боярином моим станешь.

Тот бросил оружие и кивнул — Я клянусь Святым Георгием служить тебе, боярин до последней капли крови верой и правдой! Только у меня просьба есть — среди рабынь девушка есть, ее звать Аленой. Прошу — выкупи и ее, я с первого взгляда полюбил ее и не смогу без нее жить.

Андрей указал на пышнотелую девушку с пшеничной косой, при словах парня застенчиво опустившей глаза в землю.

— Хорошо! Есть еще такие же рубаки?

Ко мне шагнули двое братьев-близнецов лет шестнадцати, чьи тела, прикрытые лишь набедренными повязками, демонстрировали занятия с отяжелениями и с различным оружием. Один из них оттер тыльной стороной ладони лоб и я удивился его ладони — она сплошь была покрыта мозолью своей твердостью и гладкостью напоминающей копыто животного. "Чем же вы, черт возьми занимались? Даже у меня и моих лучших бойцов такого нет!" — я подошел ближе и потрогал ладонь — действительно, как копыто.

— Мы те, кого вы называете язычниками, но мы можем поклясться нашими Богами Велесом и Перуном, что будем служить тебе и твоим детям, пока мы живы. Наше маленькое племя состояло из лучших воинов Руси, таких осталось немного в наших лесах. Мы, собрав воинов нескольких племен, обратили в бегство пару монгольских туменов. В междуречье Гиргиса и Итили монголы столкнулись с воинами на низкорослых быстрых конях, которые смело вступили в бой, хотя намного уступали в численности. Мой отец рассказывал: перед началом сечи монголы осыпали наших тучей стрел, но ни одна не попала в цель. Озадаченные завоеватели опять натянули свои луки. Однако и на сей раз, им не удалось поразить никого из противников. Монголам даже показалось, что стрелы просто отскакивали от врагов. Третьего залпа лучников не последовало, потому что загадочные всадники пришпорили коней и врезались в гущу не ожидавших атаки и поэтому скучившихся монгольских конников. Нападавшие воины рубили направо и налево сразу двумя мечами, а сами умело уклонялись от сыпавшихся на них со всех сторон ударов. Причем многие действовали, стоя на конях и обрушивая мечи сверху на головы врагов. Между тем в ходе ожесточенной схватки стало происходить что-то непонятное. То здесь, то там монголами вдруг овладевало безумие, и они принимались биться друг с другом не на жизнь, а на смерть. Никто даже не заметил, как таинственные воины исчезли с поля боя, когда над ним начали сгущаться сумерки.

Я не веря задал вопрос — Так вы из волкодлаков?

— Да! — ответил тот, что стоял слева — Но откуда это известно здесь, за морем и бескрайними горами?

— Об этом знаю только я и я сохраню вашу тайну. А как же вы при ваших умениях угодили в рабство?

— Мы с братом решили сходить в набег за невестами в бывшее Тмутараканское княжество. Кстати, меня зовут Ждан, а брата Горыня. Так вот, мы встретили купцов, на которых напали степняки и помогли им отбиться. В благодарность нас на пиру опоили какой-то хренью и очнулись мы в железных кандалах. С тех пор их нам и не снимали. Никакой отвод глаз не поможет. Решили ждать подходящего случая. Назад дорогу уже сами не найдем, так хоть послужим такому знатному воину, как вы, боярин!

— Мой титул герцог, это немногим ниже короля! — все-таки я не удержался и похвастался — называйте меня ваше Высочество.

Все трое выходцев с Руси повторили незнакомые слова несколько раз и обозначили поясной поклон.

— Ну а вам, братья-близнецы, девицы какие приглянулись?

Братья переглянулись и покачали головами — Нет, нету здесь наших невест, но мы их обязательно найдем!

Я же среди девственниц