* * *

Магазинчик был сразу за домом. Отстояв очередь, в которой преобладали сердитые пенсионерки и страждущие пива подростки, и расплатившись с кассиршей, Маша вышла на улицу и с удивлением увидела, что уже совсем стемнело.

На улице было безлюдно. Фонари горели даже не через один, а гораздо реже. Дойдя до угла дома, девушка опустила пакет и пятилитровую бутылку с водой на асфальт, чтобы немного перевести дух.

— Разве можно красивой девушке так надрываться? — произнес у нее за спиной вежливый мужской голос. — Разрешите, я помогу?

Маша резко обернулась и увидела высокого молодого мужчину, стоящего под фонарем.

— Спасибо, — дрогнувшим голосом пробормотала она. — Но я справлюсь сама.

— Вы меня боитесь? Напрасно. Чтобы узнать человека получше, достаточно просто посмотреть ему в глаза.

Одетый в длинный плащ мужчина выдвинулся из тени, и Маша увидела его лицо. Оно было прекрасно. Молодое, слегка бледное, с твердо очерченными губами и темными глазами, которые глядели на нее спокойно и участливо.

Маша смотрела незнакомцу в глаза всего несколько секунд и вдруг поняла, что теряется, тонет в этом бездонном взгляде. Мужчина неторопливо подошел к ней вплотную, остановился и обнял ее за талию. Потом, продолжая смотреть ей в глаза, поднял правую руку и погладил Машу по волосам.

— У меня такое чувство, будто мы знакомы целую вечность, — мягко проговорил он, и от звуков его голоса девушка почувствовала приятное волнение.

Незнакомец провел ладонью по ее щеке. Прикосновение было таким нежным, что Маша невольно улыбнулась и слегка склонила голову, как бы ластясь к этой удивительной руке с длинными сильными пальцами.

А рука прекрасного незнакомца опускалась все ниже. Пальцы его нежно провели по шее Маши и соскользнули ей на ключицу.

— Ты прекрасна, как майская ночь, — проговорил на ухо нежный, бархатистый баритон. — Не противься мне, и я отведу тебя в прекрасную страну, где ты будешь по-настоящему счастлива.

Счастлива…

Маша снова улыбнулась. От волшебных звуков этого голоса она почувствовала приятную истому и слегка подалась вперед, прижавшись к незнакомцу. Он улыбнулся и снова погладил ее по волосам, затем взял за подбородок и чуть приподнял ее голову.

— Я хочу, чтобы ты была со мной откровенна, — сказал он.

— Да… — пролепетала Маша, глядя в большие темные глаза мужчины. — Я буду откровенна.

Красавец обольститель улыбнулся и кивнул:

— Хорошо. А теперь ответь мне: Настя Лаврова сейчас у тебя?

Не устояв перед его чарами, Маша автоматически кивнула, но тут же, сделав над собой огромное усилие, пробормотала:

— Н-нет.

— А я думаю, что у тебя, — возразил незнакомец. — Он приблизил к ней свое красивое, как у киноактера, лицо и негромко проговорил: — Не обманывай меня, милая. Я пришел к тебе, потому что кое-что почувствовал.

— Что? — спросила Маша, ощущая, как голос незнакомца овладевает ею, проникает в ее душу, мысли, сердце.

Она поняла, что готова рассказать ему все, о чем он попросит, — и сделает это с радостью. Лицо Маши чуть осунулось, глаза затянула поволока. Незнакомец улыбнулся, но сказать ничего не успел — кто-то резко оттолкнул его от Маши и встал между ним и ею.

— Не перетрудись, стригой, — сухо проговорил внезапный противник.

Красавец обольститель посмотрел на него расширившимися от изумления и ужаса глаза.

— Пла… Платон Багратович? — выдохнул он. — А говорили, что вы уже того… умерли.

— Еще нет, — последовал ответ.

Голос звучал слабо и глухо, словно из-за стены. Только сейчас красавец обольститель обратил внимание, что фигура Хамдаева кажется полупрозрачной, почти призрачной. Это открытие заставило стригоя овладеть собой. Он встряхнулся и насмешливо проговорил:

— Вы всего лишь ментальная проекция. Иллюзия существования. Вас почти нет.

— Ключевое слово в твоей фразе — «почти», — негромко, но властно произнес призрак. — А теперь слушай меня внимательно, стригой. Сейчас ты уйдешь. И забудешь о своем разговоре с этой девушкой. И вообще про нее забудешь. Понял меня?

Стригой молчал, глядя в глаза призраку. И с каждой секундой лицо красавца становилось все безвольнее, а блеск в глазах — все тусклее.

— Я спрашиваю: ты понял меня, стригой?

— Да, экс… — пробормотал обольститель. — Я понял тебя.

Призрак вздохнул и небрежно проговорил:

— А теперь убирайся прочь.

Стригой развернулся и резво засеменил по асфальтовой дорожке по направлению к магазину. Призрак взглянул на Машу, затем протянул руку и легонько коснулся пальцами ее виска.

— Все в порядке, — тихо сказал он. — Наваждение кончилось.

…Маша тряхнула головой. Растерянно огляделась по сторонам, не сразу вспомнив, кто она и что здесь делает… Вроде бы на улице к ней только что подходил незнакомый человек… И о чем-то ее спрашивал… О чем? Ах да, он искал какую-то улицу…

Маша провела по лицу пальцами, как бы смахивая невидимую паутинку. Миновало еще несколько секунд, прежде чем она окончательно пришла в себя. Тяжело вздохнув, девушка подняла пакет и бутыль с водой и зашагала к дому.

11

Настя встретила подругу с видимым облегчением. Помогла ей скинуть куртку, отнесла пакет и воду на кухню. Маша едва перевела дух, как к ним вышел Мигель.

— Вы с ума сошли! — крикнула, увидев его, Маша. — Быстро в постель!

Долговязый испанец улыбнулся, покачал головой и сказал:

— Я чувствую себя отлично. Кровотечения нет, и рана уже не болит. Вы все сделали очень хорошо.

— Но…

— Вас зовут Маша?

— Да.

— Меня — Мигель, — испанец улыбнулся и сделал что-то вроде реверанса. — Я в вашем городе гость.

— Судя по ранению, встретили вас здесь не очень дружелюбно, — заметила Маша и встала со стула.

— Могло быть намного хуже, — спокойно возразил испанец. — Если бы не вы.

Маша слегка покраснела. Подойдя к Мигелю, она взяла его руку и пощупала пульс. Потом тронула ладонью лоб.

— Прохладный, — удивленно проговорила она. Испанец снова улыбнулся. Потом мягко отстранил Машу, прошел к столу, взял нож и одним необъяснимо легким движением распорол на груди повязку, которую она наложила.

— Что вы делаете! — воскликнула девушка, бросилась к испанцу и схватила его за руку. — Мы только что прооперировали вас без анестезии, в домашних условиях! У вас один шанс из ста избежать осложнений!

Не слушая Машу, Мигель уверенно стянул повязку, скомкал ее и швырнул в мусорное ведро. Потом повернулся к девушке и сказал: