прошли опасную тропу вдоль обрыва, очень медленно. Из-за этого они приблизились к нам очень близко. Но, к счастью, нам удавалось держаться вне зоны действия прямой видимость. Иначе они начали бы стрелять.

— Что делать дальше, генерал? — спросил Кобаяши по рации, когда мы перешли на полную скорость.

Я плеснул воды в ладонь и вытер лицо.

— Спускаемся с гор к северу отсюда, — сказал я. — Там будет ещё одна долина. Там и примем бой. Узкое место, обойти не смогут. Но до него ещё надо дойти.

— Есть!

— Воронов, связь появилась?

— Нет, — отозвался Игнат. — Полная тишина. Ни разведка, ни дом Варга не отвечают. Мы слишком далеко.

— Катерина, — я повернулся. — Вот сейчас ты со мной не споришь. Выйдем в долину, ты садишься на Эквита с Янеком и идёте на север, в Мардаград. А мы их задержим.

— Но…

— Не споришь.

— Хорошо. С Яном на север, — сказала она. — Здесь будет опасно?

— Не то слово. Но это моя работа.

Прошли чуть дальше и сделали короткую остановку на входе в долину, чтобы пересадить Громову и Яна в Эквит.

А красивое место, я его помню. Река здесь уже начала замерзать. Летом здесь красивее, но сейчас сумрак. А к северу отсюда будет сплошная тёмная ночь.

Я вышел наружу, накинул куртку на плечи. Холодно пока не было. Это из-за ожидания боя.

— Я останусь, — заявил Ян, остановившись передо мной. — Помогу вам отбиваться.

— Исключено, — оборвал его я. — Если мы тут погибнем, защита наследницы ложится на плечи Дома Варга. А ты последний из них. Так что отступаешь, понял?

Ян кивнул, хоть и выглядел огорчённым.

— Удачи, Янек, — Марк протянул ему перемазанную чёрным маслом руку. Ян пожал её в ответ. — Присмотри за Валентином и остальными.

— И передай привет Марии, — добавил я. — Некогда прощаться. Теперь иди!

— Хорошо, — Ян Варга бросил на нас долгий взгляд и побежал в риггу, иногда оборачиваясь.

Мы дождались, когда он залезет в Эквит и медленно спустится на нём в долину. Этот путь долгий, мы, по сути, сделали большой крюк. Но это территория Огрании. Единственный вход в неё с севера, где они ну никак не могли нас обойти.

Придётся им прорываться через нас с боем.

— Какой статус? — спросил я у остальных пилотов, которые собрались вокруг меня. Остались только самые опытные: Кобаяши, Артур, Марк и я.

— Полный боекомплект, — сказал Марк и выдохнул. — Готов стрелять, сколько нужно.

— Полный боекомплект, — подтвердил Артур. — Ещё на прошлом привале перегрузили снаряды с Эквита.

— Ну что же, по местам, — приказал я. — Цель — удержать противника от дальнейшего наступления как можно дольше. Если получится, успеем отступить сами. Эквит передаст сигнал по рации, когда пройдёт долину. Но до этого момента мы стоим здесь.

Вернулся в свой шагоход и сел за пульт. В одиночку вести бой тяжело, но сейчас манёвров будет мало. Просто стоять и стрелять. Они покажутся из того ущелья, и мы дадим залп.

Возможно, кого-то засыпет лавиной, но остальные смогут прорваться.

На круглом экране радара мелькало семь ярких точек.

Восемь.

Девять.

Десять.

Прибывали новые, но они все выйдут оттуда. Каждое появление сопровождалось писком.

— Огонь по моей команде, — передал я, переключая рычаг АСО-22 в положение «Пилот». Буду стрелять сам. Выкрутил рычаги, направляя ракеты и главный калибр на цель.

Одиннадцать.

Двенадцать.

Три квадры против трёх ригг.

Кажется, я здесь и останусь.

— Вот и повоевали, — сказал Артур. — Не думал, что до этого дойдёт.

— Не ной, — оборвал его Кобаяши. — Если обрушим первую риггу, остальным придётся идти прямо по ней. Ущелье узкое, пройдут всего по две. Сможем держаться здесь долго.

Точки приближались. Приходилось ждать пару секунд, когда радар получал новые данные.

Сверился с оптикой ещё раз. Отсюда не слышно, но наверняка двигатели двенадцати шагоходов орут слишком громко.

Они шли вразнобой, чтобы окружить нас, но мы успели вырваться, и теперь им придётся атаковать в лоб.

Правда, их так много, что нам это мало поможет.

— Сейчас покажется первый, — передал Марк. — Готов открыть огонь. Двенадцать целей.

— Ждать моего приказа, — ответил я.

В кабине опять жарко, я скинул уже грязный мундир и допил остатки воды. Сколько уже не ел? Со вчера точно.

Задница гудела от долгого сидения. Я чуть привстал, сел удобнее и нажал на педаль синхропривода. Звук переключения отдался внизу корпуса.

Поменял позицию. Пушки наведены, цели приближались.

Независимо от результата боя, они его запомнят.

Двенадцать точек на зелёном круглом экране.

Тринадцатая! Позади нас!

Вернулся Эквит?

Если выживем, я дам Яну по зубам, хоть он и Наблюдатель. Я же ясно ему приказал!

Но это не он. Точка появилась не там, куда ушёл Эквит. И она намного больше, слишком яркая.

— Исполин! — отозвался Артур. — Позади нас Исполин!

— Готовимся к бою, — сказал я. — Исполин это или нет, мы не отступим.

Лишь бы он не успел уничтожить Эквит по дороге. Но мы не слышали звуков боя или взрывов, а ведь пушки Исполина слишком громкие.

На рации загорелась красная лампа. Хотят поиздеваться враги напоследок?

Я переключился на внешний канал.

— шшш… пшш… га… те… ли…

— Не слышу, — ответил я. — Повторите.

— шшш… лик… га… шшш… га… те… ли…

— Повторите.

И вдруг звук стал чище, а голос очень чётким.

— Говорит первый пилот Исполина БРИ-один «Небожитель Дерайга», Армия Великого Дома Варга. Прибыл для вашего сопровождения. Задайте цели, и я открою огонь. Повторяю! Задайте цели!

Глава 19

Разве я мог отказаться от такого необычайно щедрого предложения? Союзный Исполин «Небожитель» собирался сам разобраться с нашими врагами.

— Выход из ущелья, — передал я. — Три квадры боевых шагоходов идут за нами, они вот-вот покажутся. Направьте орудия туда.

— Отступайте ко мне, — ответили с Небожителя. — Готов открыть огонь. И не дайте меня окружить.

— Отходим к Исполину, — передал я по внутреннему каналу. — Помощь прибыла! Не дайте им подобраться к нему.

Сначала мы дождались, когда развернётся наш Паладин, и только потом пошли с Марком задним ходом, держа орудия направленными на выход из ущелья.

— Они остановились, — расстроенно сказал Марк по рации. — Засекли Исполина. Я никогда не видел, как стреляют такие пушки.

Мы отходили ещё. Точки на радаре никуда не исчезли. В оптику, направленную назад, я видел мощный силуэт Небожителя.

И не мог оторваться от него.

Похож на Паладина-переростка — высокий, толстый и широкий. Только ноги не такие короткие.

Самый первый построенный Исполин и самый большой. Начали строить ещё при жизни изобретателя Лингерта Риггера. Он назвал эту риггу, как рассказывали старые истории, в честь своего друга.

«Небожитель Инжи Дерайга», как гласило полное название.

Тридцатиметровая боевая шагающая машина, куда более страшная, чем Чёрный Рыцарь.

Мощнейшее орудие в 406 миллиметров в одной руке, и там же спаренная трёхсотка! И куча пушек поменьше, которыми была усеяна рука.

На левой орудий не так много, но вес уравновешивался гигантскими манипуляторами-пальцами.

Огромные, сильные и очень подвижные. Шедевр инженерной мысли, настолько дорогой, что таких больше не было.

Он может крушить ими горы, если захочет.

Небожитель направил правую руку на вход в ущелье. Точки на радаре двинулись. Если это Катафракты, они могут рискнуть и напасть, окружая его. Против такой толпы не устоит даже Исполин.

Мы встали впереди Небожителя. Наши многотонные боевые ригги казались карликами на фоне такой громадины. Он выше почти раза в три.

— Они выходят, — доложил Марк.

— Остановка, — передал я. — Готовимся к бою, огонь по желанию! Не дайте им пройти через это ущелье.

Небожитель выстрелил раньше нас.

Залп главного калибра исполина мы слышали даже через слой брони и наушники. Свист снаряда правда был заглушён, но я знал, что он точно был.

Выход из ущелья оказался скрыт взрывом. Сначала поднялся здоровенный столб огня. С нависших над ущельем скал сдуло снег. Мою риггу затрясло. Впереди всё скрылось в густом дыму.

Над головой у нас с диким рёвом пролетели ракеты, оставляющие яркие следы. Взрывались они где-то внутри, зарево огня и вспышки видно даже через густой дым.

Исполин продолжал стрелять, не жалея боезапаса.

Огромные дымящиеся стаканы использованных снарядов чуть ли не с человеческий рост падали на землю. Он стрелял из соток, как из автопушек. Да не каждая квадра столько настреляет за один бой.

Но эта стена огня