«Это она специально! — дошло до меня. — Чтобы после ни один мужчина с нормальным обонянием ко мне не подошел и вокруг меня крутились бы только подозрительные типы с распухшими сопливыми носами!»

Наконец после некоторых дополнительных усилий я была готова. Горничная плюхнула мне на голову бронебойную дорожную шляпу с перьями и широкими полями.

— Местный вариант чадры, — пробурчала я, кося глазами из-под полей.

Собралась с духом и вышла в коридор. Завтрак я оставила врагу, пусть скончается от ожирения!

— Я еще не совсем приехала. Я ожидаю свой хвост с минуты на минуту.

Мультфильм «Бабушка удава»

— Позвольте вас проводить, ваша милость. — За дверью меня встретил гайдук. Мужчина поклонился и пошел вперед, указывая дорогу. За моей спиной возникли еще двое.

— Конвой подан, — прошептала я, поддерживая подол. — Идите в пасть, пожалуйста.

Ресторатор Арвиль ждал у подножия лестницы. Поцеловав мне руку, он заверил мою милость, что будет счастлив принимать меня в будущем. И подмигнул.

А я прям так и поверила! Вот такая я доверчивая, но проверчивая!

— Всенепременно! — пообещала я. — Как только соберусь путешествовать и избавлюсь от тетушки.

Арвиль побледнел. По-моему, меня поняли неправильно. Но объяснять я не стала, потому что раздался рык бронтозавра от аристократии:

— Александра, шевелитесь!

Пришлось шевелиться и двигать в карету.

На подходе я затормозила. На дворе рядом с нашей каретой кроме ополовиненной почему-то охраны тусовались какие-то странные личности. Все как на подбор выше среднего роста, мускулистые, гибкие. Одетые в черные рубашки с распахнутыми воротами, позволявшие судить о степени мускулистости, и обтягивающие штаны, заправленные в высокие сапоги.

На мощных загорелых шеях болтались медальоны разной степени тяжести. От очень маленьких до вполне увесистых. У одного та-акой кистень висел… О-о-о! Никакого оружия не нужно!

Темные волосы у всех собраны в высокий хвост на затылке. Издалека производили впечатление то ли очень жестких, то ли чем-то намазюканных. Кстати, у того с кистенем прическа вообще торчала в разные стороны дикобразом.

— Александра! — подскочила ко мне графиня и пихнула в бок веером. — Прекратите пялиться на айров!

— На кого? — вытаращилась я, но в карету почапала. — Это кто такие?

На меня стали обращать внимание. Я решила не усугублять, улыбки не раздаривать и залезла в карету.

— Грэга ждать будем?

— Он уже уехал, — спокойно ответила тетя. — Кто-то очень долго спит!

А «до свидания» сказать? А в вечной любви поклясться и обмануть? Впрочем, он меня уже обманул. Второй раз на одни и те же грабли только дуры наступают!

— Кто-то очень много пьет! — пробурчала я и сменила тему разговора: — Кто такие айры?

Не успели мы разместиться внутри, как усатый кучер щелкнул кнутом и заковыристо послал лошадей. Они послушались и рванули с места в галоп. Видимо, матерное слово и коняшке приятно. Ага. Я едва успела ухватиться за петлю, чтобы не припечатать собой сидящую напротив графиню.

Лоретта отодвинулась от меня и просветила:

— Айры — оборотни…

— Настоящие? — обрадовалась я, порываясь вылезти в окошко и получше рассмотреть перевертышей. — Никогда не видела!

— Что значит — настоящие? — оттащила меня от окна графиня.

Как раз в этот момент мимо пронеслась кавалькада из десяти всадников на черных жеребцах.

— Это посольство, — задумчиво сказала графиня. — Видишь, в середине скачет айр с богатым медальоном? Это Риммо Стриг, старший советник ринада[16]Тиро Мейлара — так зовут их правителя.

— Ага, — кивнула я, типа все поняла и осознала. — А что им тут надо?

— Спящая проснулась, — заявила Лоретта, многозначительно глядя на меня. — И дамы не говорят «ага»!

— Я в курсе, — отреагировала я на оба ее предложения. — И что?

— Да то, что их раса более других пострадала от отсутствия магии. Слишком многое в их жизни вплотную завязано на нее: от способности принимать боевую форму до особенностей брачных обрядов. Вот и хотят они со Спящей пообщаться.

Э-э-э… А я хочу? Сама не знаю! Но такие симпатяжки! Только бы не кусались!

— А как… какая у них боевая форма? — У меня загорелись глаза. — Дракула? Вервольф? Халк?

— Не ведаю, о чем ты говоришь, — поджала губы тетя. — Но айры из тех, что я видела, становятся выше ростом, наращивают мускулы. Лицо чуть вытягивается вперед, а волосы становятся иглами и прорастают вдоль позвоночника на спине.

— Зачем? — удивилась я. — Они ими стреляют?

— Сие мне неведомо, — хмыкнула графиня. — Один из айров согласился продемонстрировать свою боевую ипостась на приеме у короля. Так что я видела его вблизи.

— Да? — разочаровалась я. — А как они дерутся?

— Это известно только их врагам, — заявила графиня. — Мертвым. Слава Пресветлой Царице Льятенире, у нас благодаря нашему мудрому королю уже двадцать лет мир.

— Брачные обряды вам тоже демонстрировали? — невинно поинтересовалась я.

— Бесстыдница! — хихикнула тетя, прикрываясь веером. Призналась: — Это они держат в строжайшем секрете. Хотя… одна из дам, не будем упоминать ее имя, баронесса гер Бобук… рассказывала, что айры очень даже выносливы в постельных сражениях.

— А от меня-то им что нужно? — проигнорировала я сплетню.

— Хотите узнать? — приподняла тонкие брови тетя. — Сразу позовем или немного подумаете?

— Подумаю, — пробурчала я. — А то еще плохому научат, и весь ваш этикет коту под хвост.

— Можно подумать, — фыркнула Лоретта, — вы ничему не научились в постели с Грэгом. Ходят слухи: виконтесса гер Марискон, княгиня гер Валенсир и графиня гер Фонтель считают, что ваш мальчик крайне искусен в обучении, гм… плохому.

Меня та-а-ак передернуло!

На окрестных деревьях пронзительно закаркали вороны. В небо взвились стаи птиц, устраивая там настоящие «американские горки» с набором высоты и стремительным приближением к земле. Им вторили чириканьем воробьи напротив, которые поднялись с ближайших полей и огородов и темной дождевой тучей устремились наперерез воронам. Я насторожилась.

— И вообще, — цинично заключила Лоретта, — вы просто пополнили список его побед. Еще один трофей, которым и гордиться-то стыдно!

Птичий гам стал еще пронзительней и громче. Добавились трели и встревоженные крики дроздов и жаворонков.