— Разные люди бывают на свете, — заговорил появившийся. — Кузнецы, повара, доктора, школьники, аптекари, учителя, кучера, актеры, сторожа… А я вот — сказочник.

Он сделал еще один шаг, и софиты полностью осветили его. Узкое лицо, длинный, тонкий, с горбинкой нос, черные густые брови, черные глаза, волна темных, непокорных волос. Он говорил скупо, шевелились только губы. Светотени резко обозначили впадинку над его верхней губой.

— Сегодня вы узнаете сказку о Снежной королеве! Это сказка веселая… — Вступила музыка, заставившая Кая с Гердой сдвинуться со своих мест и подойти к нему. — И грустная…

— Позер, — опять фыркнул Макс, в странном порыве раздражения вздергивая верхнюю губу.

Я отвлеклась от действия, не понимая, что он хочет этим сказать. Чем ему так не угодил Сказочник? Но Макс застыл, с напряжением глядя на сцену.

Сказочник уже стоял в комнате Герды.

— Моя сказка — я в ней хозяин! — уверенно произнес он. — И самое интересное то, что придумал я пока только начало да кое-что из середины, так что чем кончатся наши приключения, я и сам не знаю. Как же это так? Да очень просто. Что будет, то будет! А когда мы дойдем до конца, то узнаем больше, чем знаем. Вот и все!..

— Schwätzer![6]

— Что? — опять перевела я на Макса взгляд.

— Болтун! — повторил любимый. — Он уже все знает.

— Ты что, сказки этой не смотрел?

— Ту, что он разыгрывает, нет.

— Тише! Тише! — зашипели впереди сидящие.

Макс рыкнул, резко наклоняясь к ряду перед нами. Я попыталась перетянуть его обратно, но его локоть выскользнул из моих пальцев.

Недовольные зрительницы мгновенно отвернулись. Макс огляделся, словно пытался запомнить каждое лицо, повернутое к нему. Стоило ему на кого-то посмотреть, человек тут же выпрямлялся, возвращаясь к действию на сцене.

Я в панике уставилась на любимого. Он сейчас явно воздействовал на зал, заставляя окружающих не замечать нас.

Зрители вокруг нас взорвались внезапными аплодисментами посреди реплики Тайного Советника, заставив его споткнуться на полуслове. Актеры уставились в зал. За это время Сказочник успел уйти со сцены, но я была уверена, что он тоже бросил взгляд в нашу сторону.

— Что ты делаешь? — шикнула я на развалившегося в кресле Макса.

— Смотрю спектакль, — с вызовом ответил он.

Зрительный зал снова зааплодировал, подбадривая актеров, и действие потекло дальше.

Девушка, игравшая Герду, была симпатична. С длинными светлыми волосами, с чуть великоватым носиком, который, впрочем, не портил ее живого, подвижного лица. Она искренне улыбалась, удивлялась, в испуге щурила глаза.

Но вот на сцену вновь вернулся Сказочник. Он казался старше остальных актеров, на голову выше и гораздо спокойнее их. Если остальные много размахивали руками, слишком активно работали лицом, то он был сдержан.

— А! Господин Сказочник! — яростно прокричал Советник. — Сочинитель сказок, над которыми все издеваются?

Макс фыркнул. Лицо Сказочника дрогнуло, и он повернулся к залу. Я в панике сжалась. Мне показалось, что нас сейчас начнут выгонять. Но все ряды смотрели только на сцену. Нас для них не существовало.

Ситуацию спас Советник. Он ткнул пальцем в темные ряды и визгливо добавил:

— Это все ваши штуки! Хорошо же! Увидите! Это вам не пройдет даром!

— Снип-снап-снурре, пурре-базелюрре! — бросил зрителям Сказочник, коротко кланяясь, чем вызвал смешки на первых рядах.

— Давай уйдем. — Я не сомневалась, что все действие на сцене разыгрывалось специально для нас.

Макс упрямо смотрел вперед.

— Пожалуйста!

Зал засмеялся, провожая криками испуганного Советника, убегавшего за кулисы.

— Ты не любишь детских сказок? — склонился ко мне любимый. — Ты их боишься?

Опять все повторялось. Я уговаривала, а Макс не слышал.

Я просунула руку под его локоть, теснее прижимаясь к нему.

— Если это сказка со счастливым концом, то не боюсь.

— Счастливым для кого? Снежная королева погибнет.

Я погладила его вечно напряженное плечо.

— Ты постоянно болеешь за злодеев? — попыталась пошутить я. Не получилось. Голос был как будто резиновый, чужой. Мне хотелось уйти. Чем все закончится, я знала. Можно вернуться к финальным поклонам.

— Всегда есть шанс на иной исход событий. — Макс смотрел на актеров. Сейчас он сам был олицетворением Снежной королевы. Такой же холодный, такой же недоступный. Я вдруг увидела его героем этой сказки. Словно это не королева, а он бродит среди людей в поиске любви, обреченный на постоянные неудачи.

На сцене раздался звон и свист, замигали огоньки. Девушка в белом платье метнулась за спинами застывших героев.

— Нет, Снежная королева, — перекрикивая музыку, произнес Сказочник, — я не отдам тебе мальчика. Мы спасем его! Спасем! Не испугаемся! — Музыка взвилась, заглушая голоса. — Вой, свисти, колоти в окна — мы еще поборемся с тобой, Снежная королева!

Перед глазами встала снежная равнина, бесконечные поля, упирающиеся в застывший лес на горизонте. Ветер гонит снег по долине, взвихряет его сумасшедшим танцем зимы, бросает в лицо. Вечный полумрак полярной ночи. Снег хрустит под ногами, и хоть сил нет, надо идти. Туда, в эту черноту, мечтающую поглотить меня.

Занавес схлопнулся, взметнув облако пыли. Аплодисменты завязли в бархате. Я вскочила и стала выбираться, ступая по ногам, задевая коленки. Выбежала в холл.

Руки тряслись. Дышать было тяжело. Где же Макс? Он не пошел за мной? Я одна!

Первым моим желанием было вернуться в зал. Я уже коснулась медной ручки, но подумала и отступила. Там продолжается спектакль. Герда уже встретила ворон, они сейчас отведут ее во дворец, а там снова появится Сказочник. И опять словно для меня будут говориться слова.

«Вы проиграли, советник!» — «Игра еще не кончилась, сочинитель!»

Я попятилась, как будто услышала что-то невозможное. В зале засмеялись. У актеров на сцене много поклонников. А у Сказочника? По нему наверняка сохнут все девчонки труппы.

Раздавшийся голос я сначала приняла за звуки спектакля и только через секунду догадалась, кто говорит.

— Я всю жизнь искал то, что могло бы встряхнуть меня, дало бы смысл существованию.

Макс медленно шел с противоположного конца холла. Двери не шелохнулись, я не заметила, когда он появился.

— Ты нашел это! — Искринка радости поселилась в душе. Я улыбнулась, чувствуя, как на глаза неожиданно наворачиваются слезы.

— Несколько десятилетий стараний, и ты у цели. — Макс произносил слова отрывисто, недовольно поджимая губы.