ответ будет противоречить предыдущим. А это неправильно. Ой, как неправильно!

— Нет, — ответил медленно.

Подумаю потом! Сейчас только не облажаться.

— В последние дни вы видели программные коды или какие-либо программы?

— Нет.

— Какие чувства вы испытываете во время написания программ?

— Я их не пишу.

Молодой человек за столом сейчас — всего лишь марионетка. Мне кажется, я даже вижу черные ниточки, которые отходят от его рук и головы и уходят куда-то выше, в бесконечность электронного разума. Со мной не он разговаривает. Эти вопросы задает прохладный и бесстрастный женский голос. Вопросов много, и они по-разному спрашивают об одном и том же. И мне нельзя ошибаться.

— Чем вы занимаетесь на работе?

— Базами данных и информационной поддержкой групп захвата.

— Это все, спасибо.

— Все?

— Да. Вы в порядке?

— Конечно.

Я поднялся со стула, чтобы уйти отсюда подобру-поздорову. Мне нужно выплюнуть кровь и подумать.

— Да, по поводу вашего друга… — он окликнул меня у двери. — У меня нет о нем информации.

— Понятно.

— Но если завтра мне откроют базу данных, я смогу посмотреть и сообщу вам. Я пока тут все осваиваю.

— Буду очень благодарен.

Я киваю, в последний раз смотрю на него, ниточек на руках нет, он опять похож на нормального парня. Возможно, скоро он научиться выглядеть так же добросовестно-убедительно, как его старший коллега, настоящий номер 888.

Надеюсь, что я вел себя достаточно спокойно и убедительно. После моего ухода он наверняка заполнит еще дополнительные поля в своем опроснике:

«Проявлял ли респондент признаки волнения?» Оценить по шкале от 1 до 10.

По-честному надо бы ответить: «У него рот полон крови, а пальцы в кармане свело судорогой».

«Отвечал ли респондент на вопросы не задумываясь?»

Ответ: «Он очень старался».

А что это, вообще, было, дорогие коллеги?

Я шел по коридорам, подчиняясь командам коммуникатора, открывал бронированные двери и старался не думать о минус десятом этаже.

Старался не думать о Шизике.

Старался не думать о том, что сегодня я за десять минут написал и запустил отличную программу.

А где я учился программировать?

Мне казалось, что я умею это всегда, но сейчас впервые задумался. Я — оператор баз данных, и только. Почти самая нижняя ступень в здешней иерархии. Мне, вроде бы, и не положено программировать. Сегодня я это сделал, не задумываясь, потому что встала конкретная задача, и в пылу азарта я быстро ее решил.

Коридоры вывели меня к стеклянному переходу между зданиями. Я остановился над транспортной магистралью, завис метрах в десяти над сверкающим потоком машин и увидел, что над городом рассвет — мой вечер в разгаре. А еще с этой точки был виден Мост. В лучах утреннего морозного солнца он прорисовывался на сером небе изящными розовыми росчерками. Наверное, он покрыт сейчас изморозью?

Коммуникатор раздраженно запищал. Наверное, он тоже устал на работе и хочет поскорее домой. Я пошел дальше. План в голове оформлялся все более четко. Я разжал пальцы в кармане, так как боялся раздавить свой подарок.

9.1

«Родная! Мне так плохо без тебя. Я бесконечно хочу увидеть тебя, хоть на минуту. Хоть на двадцать пять секунд. Я просто хочу убедиться, что ты существуешь!»

Современные маркеры почти ничем не смываются. Я не знал, смогу ли я уничтожить это, но продолжал писать:

«У меня сегодня случилось страшное. Из-за меня погиб человек. Он жив, но почти что погиб. Это одно и то же. Я знаю, что ты поймешь меня, хоть я пишу непонятно. Где ты сейчас?»

Мир вокруг замер, натянув до предела резиновое время. У меня много дел на эту ночь. Тем более, что за окном — яркий и шумный зимний день.

Звонок в дверь оповестил, что на подходе робот-доставщик.

Я оторвался от кровати, на которой уже осталось мало свободного места, и пошел открывать. Мой план достаточно сложен в этот раз, но изящен. У меня есть одна догадка, что там, на бусине. И если я прав, то все получится идеально. Мне кажется, я уже делал такое раньше, хоть это и невозможно.

Я подтвердил вход для доставки, после чего в двери открылось небольшое отверстие, и в эту дыру, сложив тонкие лапки, прополз курьер. Не надо его недооценивать. Эта механическая то ли собака, то ли насекомое, и еще немного кенгуру, на самом деле способно утянуть на себе груз во много раз больше собственного веса. Так что это — муравей.

Он повел членистыми усиками-антеннами, обнаружил меня и поспешил отдать заказ. Магнитные зажимы на спинке отщелкнулись, чтобы я смог забрать коробку. Хороший малыш!

— Проверка покупки!

Он не против, это мое законное право. На голове у него пошел моргать таймер отсчета на полчаса. Больше, чем надо.

Я пристроился в душевой кабине. По моим подсчетам, тут не могло быть камеры.

Курьеру оказалось все равно. По его электронному мнению, ни одна точка пространства не отличается от другой, если по ней можно переставлять лапки. Поэтому он наверняка решил, что проверка техники в кабинке душа — отличная идея.

Я достал из коробки новенький портативный компьютер, и сердце радостно защемило. Вот что мне надо было все это время! Хотя питомец — тоже вещь хорошая, как ни крути.

Белоснежная машинка в моих руках ласково загудела, запускаясь. Я дал себе возможность поблаженствовать еще секунду, побегал пальцами по голографическим клавишам, которые тут же возникли в воздухе рядом с корпусом. Невесомые, но чувствительные. Раньше таких не было… Странная мысль, но мне уже поздно удивляться.

О, мой великий новорожденный Цифровой Бог! Помоги мне еще разок, и я пожертвую тебе почти не юзаный блок питания… Честно, на работе лишний есть! Только как тебе приносить жертвы?

Я достал из кармана бусинку-хранилище и нашел для нее слот в корпусе компьютера. Она влетела туда и наконец-то открылась для меня. На экране высветилась всего лишь одна папка со стандартным названием. В ней — всего лишь одна программа. Я долго таращился на текст, пока не сообразил, что это за штука. Она была крохотной, но изящной, словно старинная балерина. Как я и думал, ее единственная функция — стирать память об операциях.

Именно так Шизик заметал следы своих рассылок, и никто не мог проследить исходящий адрес. Потому что программка безупречна, ее создал какой-то чертов гений.

Я любовался ею, как произведением искусства. И тут вдруг, без предупреждения, меня накрыло четкое ощущение, что это сочетание кодов мне знакомо…

«Вы учились на программиста?»…

На голове у курьера отсчитывались мои