К’ирсан, чье сознание оказалось захлестнуто потоком копившегося тысячелетиями зла, тщетно искал ниточку, тот якорь, который помог бы выстоять, уцелеть, подарил надежду на спасение. В то, что это обыкновенный кошмар, человек не верил. Торн давно отучил его от царившего в родном мире принципа брата Оккама – здесь следовало выбирать наиболее фантастический, гуляющий рука об руку с фантасмагорическим бредом вариант, и окажешься как никогда близок к правде. Так что за свое спасение во сне следовало сражаться так же, как и в реальном мире, если происходящее вокруг можно было назвать сном.

На сознание К’ирсана волнами накатывала апатия, заставляя безропотно сдаться. Тени уже танцевали так близко, что казалось, будто по коже гуляет ветерок от их гнилостного дыхания, а душа содрогалась от омерзения. На грани слышимости шелестел слабый шепоток, так и хотелось прислушаться, разобрать, что же шепчут нелюдские бескровные губы, чьи забытые неназываемые имена ядовитыми змеями проскальзывают в реальность. Барьеры человеческой воли задрожали, уступая напору чуждых Сил. Глубоко запрятанные родники затаившейся слабости породили сокрушающий поток немочи…

Внезапно К’ирсан наткнулся на отголосок сильного чувства. Оно зудело невесомой мухой, отвлекало от окружающей тьмы, вызывало странную дрожь. И человек окунулся в него, надеясь перебороть, чтобы потом сполна насладиться запретной пляской теней старого зла… И вдруг пришло узнавание – это была ненависть, вполне человеческая, не заемная ненависть, которая, казалось, уже сроднилась с К’ирсаном, стала той незримой спутницей души, которых так много вьется вокруг сильных натур. Ненависть к длинноухим нелюдям, столь сильная, что перебила даже дурман зла, и которая начала шириться, перерастая в нечто большее, пока не пришло осознание того простого факта, что К’ирсану и окружающим его порождениям не по пути.

Вдруг он как-то разом ощутил, что у него есть руки и ноги, и вокруг тут же протестующе взвыли беснующиеся тени. Злой восторг затопил душу, захотелось рвать, кромсать мерзкие порождения мрака с их бесконечными искушениями, ядом и глубинной противоестественностью. Вернулись былые умения, и теперь лишь не хватало оружия, достойного для битвы со злом. Взмахнув рукой, словно зная, что именно так и надо, К’ирсан сформировал в ней язык изумрудного огня и послал в него воспоминания о знаке собственного истинного имени, какие-то смутные интуитивные представления и образы магии, тягу к жизни, свободе и знаниям.

Казалось, что течение времени замедлилось, если вообще здесь существовало такое понятие, как время, вокруг К’ирсана закружилась вязь источающих ядовито-зеленый свет иероглифов, заставивших тени в страхе прянуть назад, закружилась и стремительным потоком влилась в холодное зеленое пламя… И человек ощутил, как его рука сжала рукоять меча. Тут же лезвие прочертило сверкающий зеленью круг, рассекая окружающую тьму, в которой трусливо скрылись тени, и сразу же новый удар крест-накрест. Море мрака вокруг всколыхнулось и взвыло в бессильной злобе, а К’ирсан продолжал полосовать жадные щупальца Тьмы, тщетно старавшиеся захватить и раздавить дерзкого.

В глубине души зародились такие земные, но совершенно уместные здесь слова:

– Аз есмь!!!

И словно именно это и требовалось для возврата, все вокруг подернулось хрустальной дымкой неведомой магии, и капрал вновь ощутил собственное тело… И тут же навалилось непонятное ощущение чужого внимания! Взмах меча, поворот всем телом, и Кайфат осознал себя лежащим на человеке и прижимающим к его горлу острый клинок.

– Капрал! Свои, капрал!!! – Панические нотки знакомого голоса заставили К’ирсана прийти в себя окончательно, и он наконец понял, что придавил к полу Терна, рядом радостно, словно давно ждал этого самого момента, верещит Руал, а вокруг испуганно сгрудились солдаты его десятка.

Чуть позже нервно посмеивающийся Терн расскажет, что всех переполошили испуганный писк и метания Руала и замогильные стоны капрала, от которых по коже ползли гигантские мурашки. Показанные Рвачом размеры этих самых мурашек вполне оправдывали причины, по которым солдаты решили разбудить капрала. Это ответственное дело поручили Терну, справедливо полагая, что уж его-то командир не зарубит на месте. Произошедшее заставило многих усомниться в правильности выводов, и по их глазам капрал понял, что больше его будить не рискнет никто. Та запредельная скорость, с которой командир извлек из ножен меч и набросился на Согнара, вызывала уважение и страх, страх оказаться на месте жертвы.

На следующее утро К’ирсан, побуждаемый странными взглядами окружающих, разглядел в луже воды, что его прореженные снежными прядями волосы теперь окончательно приобрели пепельно-серый оттенок, состаривший молодого парня на добрый десяток лет. Все-таки всякое столкновение с настоящей Тьмой оставляет свой отпечаток, и следовало благодарить всех Светлых богов за то, что им стала просто седина. Сегодня он воочию увидел тени тех самых тварей, чьи изображения испещряли стены одной из пещер в катакомбах Гамзара, и после того уже нельзя было остаться прежним…

И еще, произошло незаметное для всех, кроме Кайфата, изменение, возникло некое странное томление души, которое присуще каждому бойцу, влюбленному в оружие, – его привычный меч стал каким-то не таким, постоянно ощущалось смутное неудобство и незавершенность, словно бы он стал грубым костылем взамен утраченного совершенства. Рука жаждала достойного клинка, равного мечу из навеянного магией кошмара…

А к обеду, как-то вдруг, поломав все каноны начала военных кампаний, пришел приказ выступать, который породил лавину чувств, затмивших все остальное.

Прыгая с камня на камень, Олег уже в который раз проклинал свою глупость, излишнее любопытство Айрунга и всех шпионов мира вместе взятых и каждого по отдельности. Нависавшие слева скалы придавали хоть какое-то ощущение уверенности тяжеловесной мощью сил Земли, но вода, вечно изменчивая и предательски обманчивая вода… Плеснула новая волна, белесая от пены, и, проорав нечто ядрено-матерное, адепт Земли, поскользнувшийся на влажном валуне и больно ушибший ребра, упал в воду. Демоны задрали бы этих гномов или как-их-там-звать!!!

– Все-таки я маг Воды, так что смогу за тобой проследить и в пещерах у моря! – откашлявшись, забормотал Олег, с трудом взбираясь назад на камень. Не обладая талантом пересмешника, он все же удачно спародировал манеру своего Наставника. – Вот сам бы и шел!! И где же эти мархузовы пещеры?!

В подкинутом неизвестным карликом письме был довольно подробно описан затерянный среди скал спуск к морю, располагавшийся в паре верст от Семи Башен, и дальнейшая дорога к гроту. Ободрав руки и обзаведясь парой ссадин на лице, младший ученик с трудом, но достиг воды, где теперь следовало, прыгая по камням, аки горный козел, пройти или, скорей, проскакать около сотни саженей и достичь наконец вожделенного грота.

Поименован он был в письме как Седьмая Малая Зала Встреч, что тут же ставило множество вопросов. Если это седьмая, то где с первой по шестую или, да порушат их боги, восьмая, девятая и прочие? И где тогда большая зала и почему именно встреч? И вообще, для встреч с какими такими нелюдями надо было оборудовать пещеру едва ли не на уровне не слишком-то спокойных вод Суудского океана? Вопросы теснились в голове, выстраивались в очередь и тут же смешивались в агрессивном беспорядке, требуя немедленного разрешения. Но главное, это зачем он, Олег, идет на встречу с потенциальными если не врагами, то уж наверняка соперниками Нолда? И почему ему в том помогает Айрунг? Вроде Наказующие не славятся излишней снисходительностью к подобным проделкам.