Я отогнула защелки, и браслет легко раскрылся на две половинки.

Несомненно, что на предстоящем городском балу какая-нибудь дама появится с этим чудом на плече и произведет полный фурор…

Мне вдруг стало очень обидно. А чем я хуже?

Ведь ничего не случится, если я его всего лишь примерю? Правда?

Я достала из ящика начищенную до блеска металлическую пластинку-зеркало. Пристроила браслет на плечо и осторожно защелкнула. Поднесла зеркало.

Закрученная в спираль рысь нежно обняла почти половину плеча.

Мм… Смотрится просто замечательно. И сидит браслет как влитой. Даже странно… И не весит ничего, хотя раньше он мне показался довольно тяжелым… Сапфировый глаз потускнел, потерял свою глубину и прозрачность.

Ничего не понимаю.

Я провела ладонью по плечу. Ничего. Только гладкая, чуть прохладная кожа.

Посмотрелась в пластинку. Браслет красовался на прежнем месте. Но смотрелся теперь скорее искусной серовато-черной татуировкой, не более.

Ка-а-ак?!

Пластинка выпала из рук на пол. Обиженно звякнула.

Я еще раз посмотрела на плечо. Не может быть! Действительно, лишь… татуировка.

Медленно начинало накатывать отчаяние.

Я попыталась царапнуть нагло устроившуюся у меня на плече кошку ногтями. Впустую, даже кожа не покраснела. А миниатюрных петелек и защелок я, как ни искала, так и не нашла.

Да что же это такое!!! И, главное, что мне теперь делать?!

Что-то взорвалось у меня в голове. В носу подозрительно защекотало, а перед глазами предстал бешеный хоровод безумных гротескных видений. Я вмиг оглохла, и чутье мое тоже куда-то пропало…

И тут пришла вторая волна. Тело мое изогнулось дугой, забилось в конвульсиях. Казалось, все мышцы и связки пронизывали тысячи маленьких молний.

Последним усилием я засунула свернутый ремень в рот, вцепилась в него зубами. Только не кричать… Только не…

Огромный, сметающий все мысли вал боли накрыл мое сознание, и оно благоразумно забилось в далекие глубины моего «я».

Джаред Дэш

Ночь с 3-го на 4-й день Атанарил-лин

223 года от О. В.

Я сидел за столом в кабинете и подготавливал бумаги для Арима. Через открытую дверь краем глаза присматривал за Сажей и Махро, которые уничтожали следы (в прямом смысле этого слова), оставленные Ночной гостьей во время ее краткого пребывания в моей спальне. Вскоре мальчишки работу закончили и подошли ко мне. Остановились в дверях. Они знали, что никому, кроме меня, в кабинет хода нет.

— Всё, Капитан!

Я встал из-за стола, окинул внимательным взглядом спальню… Да, действительно всё. Правда, ковер около двери можно было бы вычистить и получше…

Хайдаш! Сажа на ногах еле стоит, да и Махро выглядит не намного лучше, а я все ищу, к чему бы придраться…

— Сойдет… можете быть свободны.

Мальчишки в унисон облегченно вздохнули и, подхватив ведра, швабры, тряпки, выбежали в коридор.

Я грустно улыбнулся. Чего с них взять — сосунки. Интересно, Сажа именно так представляет себе поведение взрослого серьезного человека? Хотя… Так в чем-то даже лучше.

Счастье детей в том, что они все быстро забывают и спешат жить.

А ведь недавно я видел совсем другого Сажу и Махро.

На похоронах…

Таннис до Последней войны являлся столицей Империи Алрин, а там издавна, как и в некоторых других человеческих государствах, поклонялись Восьмерым Светлым богам.

Срединный мир всегда был богат на различные культы, религии и течения. Правда, большинство из них были очень недолговечны и, не успев толком появиться, умирали. Но так или иначе — до Открытия Врат на Тауре существовало около двадцати различных более или менее популярных верований!

Большинство людей в Таннисе исповедовали фиертизм и поклонялись Восьмерым Светлым богам и Отвергнутому Хайдашу. Но и других культов и сект у нас хватало. Часть из них всячески поддерживали и поощряли сиятельные эльфы, так как в них ушастые представали чуть ли не посланниками богов и истинными повелителями. Стоит ли говорить, что особой популярностью такие верования не пользовались? В других религиях, наоборот, эльфы, а зачастую и все прочие нелюди, были объявлены мировым злом, которое нужно всячески «изничтожать, не щадя живота своего». Вот тут верующих было не в пример больше, и если бы не раздробленность и несогласованность этих культов, то по количеству последователей и популярности они могли бы поспорить с фиертизмом. Хотя такое вряд ли было бы возможно, так как эльфы, по вполне понятным причинам, относились к этим верованиям крайне нетерпимо.

Мне раздробленность среди людей была не нужна, да и стычки, которые довольно часто происходили на религиозной почве как в Старом городе, так и в Новом, были, мягко говоря, нежелательны. Поэтому я еще несколько лет назад позаботился и сделал на одном невольничьем рынке ценное приобретение. Купил пастыря с двумя учениками, проповедующего фиертизм в классическом староимперском толковании. Именно эта религия и стала единственной в моем маленьком государстве.

Всё было очень просто. Не хочешь — не молись. Молишься другим богам, что ж… делай это тихо и в одиночестве. Ну а поклонение Фиерту и его божественной семейке мною всячески поощрялось.

За разжигание межнациональной, межрасовой и межрелигиозной розни легко было вылететь из моего сектора без возможности возвращения назад.

А во что верил я?..

Вампиры поклоняются Великому Прародителю, и когда-то давно я тоже верил в него. Только вот даже если отринуть в сторону весь мой скептицизм и признать, что какие-то боги все же существуют, — есть ли дело богу вэров до какого-то полукровки?

За почти девяносто лет я сменил больше двух десятков жизней. Кем только не был: и человеком, и полукровкой (без вампирских корней, конечно), наемным убийцей и телохранителем, оружейных дел мастером и плотником, простым наемником и начальником личной стражи одного богатея… А сколько при этом сменил легенд и вероисповеданий? Не счесть.

Сейчас вот я «верю» в Двуликого Фиерта и его жену Мать Араш, а также братьев, сестер и детей этой божественной четы.

А в кого я верю на самом деле?..

В себя.

Только в себя.

Легенда гласила, что Фиерт вылепил из глины первую пару людей — мужчину и женщину, а его супруга Араш вдохнула в них души. Эти новые творения (или, вернее, игрушки) так понравились богам, что они решили налепить таких существ побольше.

Именно поэтому в фиертизме и других вышедших из него религиях принято предавать тела покойников земле. Тем самым, растворяясь в первородной стихии, умершие получают шанс на перерождение.