– Это было давно, – миролюбиво заметил Руби Кнох. – К тому же они мировые лидеры.

– В чём-то лидеры, в чём-то вовсе нет, – проворчал Родольфо. – Зато спеси – хоть отбавляй.

Его оценка китайцев была близка к истине, хотя американцы в имперских амбициях превосходили все нации, вместе взятые.

– Может быть, они обращались не к нам? – сказал рассудительный Руби. – О нашей миссии к Бичу никто знать не должен.

– Поехали, – нетерпеливо сказал Балмер.

– Не суетись, Эдвин, – остановил его Харрисон.

– Да чего ждать? Пусть китайцы сами выкарабкиваются. У нас более ответственная задача – изучить артефакт!

– Эдвин, не сходи с ума, – укоризненно качнул головой Макс Фьюри. – Мы с ними сейчас не воюем. Если бы китайцы просто разбились, это одно дело, но совсем другое – нападение каких-то отморозков.

– Китайцы просто хитрят, желая придать своему призыву о помощи серьёзные основания.

– А если нет?

– Капитан, мы летим или нет, в конце концов?

Харрисон открыл рот, ещё не зная, какое принимать решение, но снова заговорил Нокс:

– Капитан, сэр, ещё один сигнал SOS!

– Упс! – выдохнул Браннер.

– Что они придумали на этот раз? – фыркнул Балмер.

– Это не китайцы, сэр, сигнал о помощи подал индийский корабль «Ганг».

Астронавты онемели.

Первым после паузы пришёл в себя Руби Кнох:

– Индийцы?! Здесь, на Биче?!

– Так точно, сэр.

– Переведи сообщение полностью, – велел Харрисон.

– Текст таков: «Всем, кто нас слышит. Индийский космический фрегат «Ганг» потерпел крушение, столкнувшись с внеземным объектом Бич Божий! Четверо космонавтов погибли. Фрегат разрушен, самостоятельно двигаться не в состоянии! Просим помощи! Просим помощи!»

– Вот это сюрпрайз! – мрачно констатировал Браннер.

– Далеко они отсюда? – поинтересовался Макс.

– Практически на противоположном конце Бича, – ответил компьютер. – Судя по пеленгу.

– Надо немедленно лететь к ним!

– Но китайцы с кем-то дерутся! – напомнил Руби Кнох.

– Нам всё равно проходить мимо них, они ближе, потому что китайское корыто приземлилось в центре Бича.

– Капитан?

Харрисон очнулся.

– Сюда мы успеем вернуться в любой момент. Сбрасываем маяк с сообщением, что находка принадлежит Соединённым Штатам, и направляемся на помощь.

– Но, капитан… – огорчился Балмер.

– Это приказ, Эдвин!

– Оставьте меня возле «паука», буду его потихоньку раскапывать, изучать… а заберёте на обратном пути.

– Нет! Всем по местам! – Харрисон поспешил в рубку.

Через несколько минут «Ниагара» взлетела и помчалась над Бичом на высоте двухсот километров к его середине.

Эвакуация индийского экипажа на борт «Енисея» длилась не один час. Перенесли всех, в том числе и погибших, поместив их в морозильную камеру.

После этого российские техники вместе с капитаном «Ганга» обследовали индийский фрегат и пришли к неутешительному выводу: летать больше не сможет. Крякген фрегата не был повреждён и мог создавать «трещины» в пространстве, вот только всё остальное, весь корпус от киля до клотика, как говаривали моряки, пришло в полную негодность. Использовать корабль можно было разве что в качестве своеобразного космического отеля, если кому-то из туристов понравится находиться в колеблющем тело гравитационном поле Бича. Корабль постоянно испытывал тангенциальный снос (по терминологии компьютера), как и все корабли вблизи суперструны, и во всех его отсеках постоянно горели красные транспаранты системы здравоохранения, предупреждающие об опасности «линейного» передвижения и рекомендующие лежать в защитных капсулах.

Повреждён был и основной эгран фрегата, способный ускорять корабль до скорости в пять тысяч километров в секунду. А без него вообще невозможно было снять «Ганг» с Бича и отбуксировать к Земле. Поэтому о том, чтобы оставить индийцев в надежде дождаться спасателя, речь не шла. Все они испытали шок, были ранены и нуждались в срочной медицинской помощи.

Спасённые индийские космонавты – капитан «Ганга» Рамвилас Сингх, пилот Мохан Шивадан и техник-оператор Сита Майтхилиларан – были настолько благодарны российским космонавтам, что чуть ли не со слезами на глазах благодарили Дениса и его команду за спасение.

Как раз к этому времени система связи «Енисея» поймала письмо с Земли, и Денис провёл виртуальное совещание, объединившее экипаж корабля и пассажиров, включая сносно чувствующего себя Сингха. Главный вопрос, заданный командованием ВКС России, касался прогноза поведения Бича Божьего. В соответствии с этим ставились и задачи командиру экспедиции. В случае если Бич проходил мимо внутренних планет, исследовательской группе следовало направить все усилия на изучение артефакта. Если же Бич поворачивал к Земле, надо было искать способ остановить его либо направить подальше от Солнца.

– Они что там, в Центре, с ума посходили? – мрачно осведомился Анатолий, привычно пользуясь персональной линией связи с Денисом. – Мы не боги и даже не титаны, чтобы вот так запросто отшвырнуть Бич как палку для городков.

– Ещё неизвестно, что мы можем, а что нет, – ответил ему Денис. – Товарищи космолётчики, положение щекотливое. С одной стороны, мы обязаны спасти экипаж «Ганга», которому требуется серьёзное лечение, с другой – задание командования никто не отменял, и нам предстоит его выполнить. Если Бич пронесётся мимо пояса внутренних планет, мы дождёмся спасателя, которого пошлют индийцы. Если Бич направится к Земле… давайте думать, что можно сделать, чтобы избежать сценария катастрофы.

– О направлении движения Бича мы узнаем, когда он столкнётся с Каллисто, – сказал Богатырёв. – Самое хреновое, что он продолжает переть в плоскости эклиптики[31], а это означает, что запросто может столкнуться и с Марсом и с Землёй.

– Даже если он пролетит в паре миллионов километров от Земли, катастрофы не избежать, – скептически заметил Илья. – Но я не вижу никаких способов изменить его траекторию. Или у вас случайно завалялся туз в рукаве, Денис… э-э, Ерофеевич?

– Туза нет, – хладнокровно проговорил Денис, отбросив желание ответить саркастической шуткой. – Есть воля выполнить полётное задание. Давайте думать. Велемир Мартович, что скажете?

– Валентин прав, – задумчиво сказал Шестопал. – Ни один компьютер не сможет сейчас рассчитать траекторию Бича до его столкновения с Каллисто. Об этом мы узнаем только после столкновения, то есть через пару дней.