— Адептка Риате, рад вас видеть.

— Я вас также, мастер старший следователь Окено, — не отрывая взгляд от пытающегося грызть железо умертвия, произнесла я. — А для чего вам этот весьма живенький покойничек?

И я повернулась к следователю. Он тут был не один — мастер сидел за широким столом, рядом с ним располагался массивный могучий мужчина, в котором угадывалась кровь степных орков. Но самой интересной личностью из здесь присутствующих была вампирша. Та самая, которую благодаря нашему вмешательству вчера оправдали. Именно она поднялась и с достоинством поклонившись, представилась:

— Гарра Аешесси, глава клана Приходящих во сне и ваша должница, Дэя Риате.

— Очень приятно. — Я тоже поклонилась в ответ, но что сказать дальше, не знала.

— Вы здесь по моей просьбе. — Вампирша вновь села и указала на стул рядом. — И, прошу прощения за тавтологию, у меня будет к вам личная просьба.

Я осторожно присела на край стула и несколько настороженно отреагировала на тот факт, что лорд Мерос сел рядом со мной. Близко. Слишком близко для постороннего человека, словно хотел этим что-то подчеркнуть.

Возмутиться я не успела, как вампирша произнесла:

— Лорд-офицер, если бы я пожелала, даже ваша аура не сумела бы защитить девушку от меня. Госпожа Риате чистокровный человек, а не мне говорить вам, как беззащитны люди, но… эта девушка последняя в Ардаме, кому бы я причинила вред. Не смущайте вашу возлюбленную, отодвиньтесь, ей это не нравится.

Леди Аешесси мне после этого сразу очень понравилась, а вот ответ лорда Шейдера Мероса нет:

— Леди глава клана Приходящих во сне, если бы вы были внимательнее, обратили бы внимание на мою ауру и осознали — маг моего уровня уничтожит вас в мгновение ока, и пусть вас не вводит в заблуждение тот факт, что в данный момент я лишь офицер Ночной стражи!

Вампирша сощурила красные глаза, резко поднялась и обратилась ко мне:

— Могу я поговорить с вами наедине?

— Да, конечно. — Я тоже поднялась.

Вместе мы молча покинули кабинет с продолжающим грызть прутья решетки умертвием и вышли в коридор. Едва я прикрыла двери, леди Аешесси развернулась и, даже не пытаясь говорить тихо, прорычала:

— Как же меня достали эти тупоголовые самодовольные самцы с примесью всех темных кровей империи!

— И что, ни одного чистокровного? — дала я волю любопытству.

— Ни единого. — Вампирша устало вздохнула. — Во всей крепости ни единого. Впрочем, стоит ли удивляться, чистокровным выживать гораздо сложнее.

А затем, указав рукой на одну из дверей, леди сказала:

— Идемте, здесь свободное помещение. — И первая отправилась проверять его свободу на практике.

За дверью действительно не оказалось никого из живых — лишь несколько столов с какими-то папками, на которые ни я, ни вампирша не обратили ни малейшего внимания, направившись к скамье у стены. И едва мы сели, леди, стянув перчатки с узких ладоней, начала рассказ:

— Знаете, поначалу я хотела обратиться к лорду Тьеру. — У меня что-то кольнуло в груди при упоминании имени нашего лорда-директора. — Но затем… Лорд Тьер очень помог мне вчера.

— Как? — удивленно спросила я.

— Вчера меня доставили в Темную крепость и вызвали эксперта для подтверждения вашего предположения, госпожа Риате. Однако к моему огромному счастью, магистр Тесме явился не один, а в сопровождении главы Академии Проклятий. Первый подтвердил наличие проклятия «Поцелуй Смерти», а лорд Тьер его снял.

Вот это да! Я в полном изумлении взирала на вампиршу, та не менее удивленно на меня, она же и спросила:

— Вы не знали?

— Откуда?!

Леди Аешесси задумчиво произнесла:

— Не только прекрасен, но еще и скромен — мечта, а не мужчина. И знаете, что поразило меня больше всего — он прибыл по собственной инициативе, исключительно чтобы помочь! Он отказался от награды! От моей благодарности. От клятвы верности, которую ему принес бы весь мой клан. Для нашей корыстной империи беспрецедентный случай.

Да, у меня слов не было. Вампирша же продолжила:

— Однако сейчас речь не об этом, так как я вновь нуждаюсь в помощи, и помочь мне сможете только вы, госпожа Риате.

Ее глаза вдруг наполнились слезами, причем кровавыми, и вампирша прошептала:

— Все эти убийства, гибель моего отца были лишь прикрытием для кражи, — голос стал еще тише, — неизвестный похитил тот единственный артефакт, который наш клан столь тщательно скрывал.

— Артефакт силы клана? — переспросила я. — Его не нашли вчера?

Вампирша расстегнула ворот ярко-алого платья, извлекла кроваво-красный медальон и, тяжело вздохнув, пояснила:

— Его действительно нашли, в лесу, на диком звере, что израненный мчался прочь. Лорд Найтес отыскал, тот самый, коего вы вчера столь бесцеремонно соблазняли, но суть не в этом — Кровавую слезу не сумел бы использовать никто, кроме главы клана, то есть меня, а…

— Постойте, — я позволила себе перебить леди, — насколько я знаю, у вас имеется брат, которому, как я поняла, и был завещан артефакт.

— Не этот. — Вампирша улыбнулась. — Проблема в том, что Еурон никогда не был достаточно силен для наследования титула главы клана, но… я очень люблю брата, и мне совсем не хочется, чтобы он погиб на одной из дуэлей… Понимаете, госпожа Риате, в моей семье хранился один из артефактов метаморфов… Скажу больше… это был артефакт рода Призрачных теней…

И вот сижу я в пустом кабинете в Темной крепости, слушаю спасенную накануне вампиршу и понимаю страшное — клан Приходящих во сне уничтожил некогда процветающий род метаморфов и хранил это преступление в тайне лет триста! И теперь ясно, почему леди Аешесси обратилась именно ко мне, а не сообщила о потере офицерам Ночной стражи — она просто не желала, чтобы о преступлении ее клана стало известно!

— Не смотрите на меня так, — внезапно попросила девушка, — когда это произошло, меня еще не было на свете, но сейчас, как глава клана, я обязана позаботиться о его чести. И я с искренним удовольствием позабыла бы о пропаже данного артефакта, если бы не мой брат! Понимаете, амулет позволяет утаить личность так, что даже самые сильные маги не сумеют понять, кто перед ними! Амулет скрывает ауру, запах, смазывает жесты, делает неуловимым поведение. Я ведь не желаю ничего плохого, но… мой брат, это вся семья, что у меня осталась, госпожа Дэя, я не могу его потерять.

Каюсь, в этот момент я думала не о вампирше и ее проблеме, я вдруг подумала о той леди, которая вчера желала встретиться с лордом Тьером… И можно ли предположить, что некто выкрал артефакт исключительно для того, чтобы той же ночью использовать? Ведь если артефакт позволяет утаить ауру сильного мага, то и система безопасности академии его… точнее, ее беспрепятственно пропустила бы…