Роль мадам играла Синтия Рэндел, главная звезда Нормана. Считалось, что сексапильнее ее в кино никого нет. Лично меня она не трогала. Мне нравятся женщин с пышной грудью. Двое гримеров и парикмахерша хлопотали над ней.

Невада стоял в углу спиной ко мне, разговаривая с Риной. Когда я подошел, он обернулся — и я остолбенел. У меня было такое чувство, будто я вернулся в детство. Он выглядел еще моложе, чем тогда, когда я впервые увидел его. Не знаю, как ему это удавалось, но у него даже взгляд был молодым.

— А, Джонас, — улыбнулся он. — Сейчас начинаем.

Я мог только кивнуть.

— По местам! — раздалась команда оператора.

— Наверное, это мне, — сказал Невада.

Рина завороженно наблюдала за происходящим. Я пробрался к будочке звукооператора. Там я никому не мешал, и оттуда все было прекрасно видно и слышно. Наблюдая за работой съемочной группы, я постепенно начал понимать, почему постановка картин обходится так дорого. Снимали уже одиннадцатый дубль, когда я заметил лихорадочные манипуляции оператора в будке. Беззвучно ругаясь, он остервенело крутил какие-то ручки.

— Что, техника подводит? — спросил я.

Он оторвался от пульта и взглянул на меня, явно не зная, кто я.

— Да с техникой все в порядке! — с досадой ответил он.

— В чем же дело?

— А ты послушай! Я же не Бог, чтобы переделывать голоса.

У меня внутри все похолодело. Ведь я положился на слово Рины, что голос Невады записывается нормально.

— Ты имеешь в виду Неваду Смита?

— Да нет! С ним все в порядке. Дело в бабе. Гнусавит до невозможности.

Я бесцеремонно отобрал у него наушники. Сначала говорил Невада, и его голос звучал нормально — приятно. Но потом рот открыла Синтия — и я не поверил своим ушам. Эта женщина вопила, как кошка на заборе. От такого голоса даже в самом шикарном публичном доме Нового Орлеана станет не до секса. Я сорвал наушники и швырнул их ошарашенному звукооператору. Он попытался меня задержать, но я оттолкнул его и вышел на площадку.

Все изумленно уставились на меня. Я кипел. Я знал одно: мне пытались всучить негодный товар. Ко мне поспешно подскочил Берни Норман. Напряженное выражение на лице актрисы сменилось самоуверенной улыбкой, и я сразу понял, в чем тут дело.

— Что-то не так, мистер Корд? — спросил Берни.

— Да! — мрачно ответил я. — Уберите ее отсюда. Она уволена.

— Так нельзя, мистер Корд! — воскликнул Берни. — У нее есть контракт на этот фильм!

— Может, и есть, — согласился я, — но не со мной. Это не из моей авторучки она выдавила последнюю каплю чернил.

Берни уставился на меня и побледнел.

— Но это против всяких правил! — запротестовал он. — Мисс Рэндел — популярная звезда!

— Мне плевать, — прервал я его, — будь она хоть Матерь Божья! — Я демонстративно взглянул на часы. — У вас есть пять минут, чтобы убрать ее с площадки. А иначе я закрою картину, а вас ждет крупнейший иск.

* * *

Я сел на парусиновый стул с моим именем. Съемочная площадка опустела. Остались только несколько человек, больше похожих на призраки. Было уже около десяти часов вечера.

Я услышал шаги, и ко мне подошел Дэн Пирс, который довольно долго висел на телефоне, пытаясь найти нам звезду в какой-нибудь из студий.

— Ну как? — спросил я.

— Пусто, — буркнул он. — Может, все-таки оставим Синтию? Каждый день простоя влетает вам в тридцать тысяч.

— Лучше совсем отказаться от этой затеи, чем стать посмешищем всей страны! — отрезал я.

— Может, выписать актрису из Нью-Йорка?

— Времени нет, — сказал я. — Десять дней, триста тысяч!

Подошла Рина с сэндвичами.

— Я подумала, что вы проголодались, и послала за ними.

Я взял сэндвич и впился в него зубами.

— Вот это голос! — пробубнил оператор с набитым ртом.

— О чем это вы? — недоуменно переспросил я.

— В ее голосе есть что-то такое, что хватает за живое. Если он так запишется, то зрители будут падать с балконов!

— Ты о Рине? — уставился я на него.

— Да. — Он многозначительно улыбнулся. — И, по-моему, она будет здорово смотреться на пленке. Настоящая женщина.

— А ты как думаешь? — я повернулся к Пирсу.

— Не исключено, — осторожно согласился он.

— Пошли! — решительно поднялся я. — Тридцать тысяч в день — деньги большие.

Когда я попросил Рину произнести несколько фраз в микрофон, она восприняла это как шутку. Она не поверила, что это серьезно, даже когда я собрал группу для кинопробы. Кажется, она осознала все только тогда, когда в два часа ночи мы сели просматривать сцену, которую сыграли они с Невадой.

Я никогда не видел на экране ничего подобного. Все, что в ней было, усиливалось вдвое. У всех просто слюнки потекли.

Я повернулся к ней.

— Поезжай домой и ложись спать. Ты должна быть в костюмерной завтра в шесть. В девять начинаем съемку.

Рина покачала головой.

— Хватит! Эта шутка зашла слишком далеко. Я больше не играю.

— Завтра в девять будешь готова сниматься, — резко сказал я. — Меня сюда вызвала ты, не так ли?

Я перевел взгляд на Неваду. На его лице было написано недоумение. Что-то в его невинном взгляде задело меня за живое, и я гневно добавил:

— А ты позаботься о том, чтобы она явилась.

Я резко повернулся и вышел из зала, ощущая спиной их испуганные взгляды.

Разлепив один глаз, я посмотрел на часы. Два часа! Я рывком сел — и моя голова чуть было не лопнула от боли.

Открылась дверь, и в комнату вошел Дэн Пирс. Он подал мне стакан, в котором, похоже, был томатный сок.

— На-ка вот, выпей. Поможет.

Я поднес стакан к губам. Вкус был отвратительный, но он оказался прав. В голове сразу начало проясняться. Я оглядел спальню: в ней царил разгром.

— А где девицы? — спросил я.

— Я им заплатил и отправил по домам.

— Правильно. — Я неуверенно поднялся на ноги. — Мне пора в студию. В девять должны были начаться съемки.

Дэн улыбнулся.

— Я позвонил и сказал, что ты занят, но днем приедешь. Решил дать тебе выспаться. Ночка была жаркая.

Я ухмыльнулся. Что верно, то верно.

Вчера мы с Дэном загуляли. Уходя из студии, я предложил подвезти его до центра. По дороге решили сделать остановку и поесть. Я был на взводе, и Дэн предложил помочь мне расслабиться. Сначала он повел меня попробовать стейки в одном месте, которое оказалось открытым, несмотря на поздний час, и к ним бурбон — а потом по полной программе. Расслабился я действительно здорово — так что не знал, смогу ли снова завестись.