Спорить никто не стал. Интуиция целителей — это вещь необъяснимая, но давно доказанная.

В итоге просидела я на коленях ректора еще полчаса. Уже спустя первых пару минут манипуляций лекаря стало ощутимо легче. Добрый Эдвин это заметил и начал задавать вопросы.

— Алексия, ты оставляла этот браслет где-нибудь без присмотра?

— Нет, он всегда был на мне.

— Может, его трогал кто-то чужой?

— Нет, о нем мало кто знал. Я поставила на него отражающее заклинание, его никто не видел… Хотя подожди!

Я слегка подскочила на месте, из-за чего и получила слаженный окрик от лекаря и Самаэля.

— Извините, — пробурчала мужчинам и подняла взгляд на сира Свольгарда. — Когда я его только получила, то обратилась к артефактнику. У меня чувствительная кожа и закрепки на браслете сильно натирали руку. Я попросила мастера заточить и сделать углы более мягкими. Браслет не снимался, поэтому работу производили при мне.

— Имя и адрес мастера, — мне в руки сунули блокнот и ручку. — Во время роботы ты заметила что-то странное?

— Нет. Честно говоря, я тогда плохо спала. Еще и работы много было… Я проверила готовый результат, но весь сеанс продремала. Там была невероятно умиротворяющая музыка.

— Проверим, — отобрав блокнот, Эдвин скрылся в пентаграмме. Вслед за ним и император покинул нас.

— Все. Меньше стресса и нервов. Побольше будь на свежем воздухе, — и уже Самаэлю. — Если что — сразу зови.

Попрощавшись, сир Люпин направился к двери. Как по команде все присутствующие отмерли, заговорили и направились к нам. Их забота была приятна, но сейчас очень хотелось тишины. Заметив это, Самаэль поднялся со мной на руках и, извинившись, перенес нас в мои гостевые апартаменты.

— Давай на террасу? Не хочу лежать в постели, — негромко сказала, заметив, что несет он меня к кровати.

Он молча кивнул и, развернувшись, направился на улицу. Активировав по дороге полог тишины и не пропускающий холодный воздух барьер, Самаэль вместе со мной сел на плетеный диван под навесом. Закутал в теплый плед, словно в кокон. И все это также молча. В этот момент себя такой виноватой почувствовала…

— Почему ты злишься? — скинув с головы плед, укрыла и его тоже. Рука на моей талии дернулась.

— Мыслей никаких нет? — вглядываясь в мои глаза, спросил он.

Расстояние между нашими лицами было настолько мало, что я могла в деталях разглядеть каждую его морщинку или родинку. Медленно покачала головой.

— Ты почему не позвала меня, когда утром нашла сломанный браслет? — для него это было действительно важно. Поняла по тому, что, вечно невозмутимый, он впервые повысил на меня голос.

— Хотела сделать после завтрака, — соврала, не подумав. Если вчера правда была на моей стороне, то сейчас чувствовала, что серьезно задела его чувства уже я.

— Правда? — он насмешливо выгнул бровь, и я неловко отвела глаза. — Об этом я и говорил.

— С другой стороны, почему я должна была тебя звать? Не обижайся, но ты мне кто? Мужчина, который отказался от меня и три, или уже четыре, месяца избегал со мной встреч?

— Я никогда не отказывался от тебя. И еще раз повторю: я это делал для твоего блага.

— Объяснись.

— Что ты знаешь обо мне? — мужчина тяжело вздохнул.

— Ну… Ты глава рода Дельгардо, старший брат местной императрицы, временно исполняешь обязанности ректора. Что еще… А, у тебя есть своя холдинговая компания, оказывающая информационно-аналитические услуги крупным шишкам. А если ты про характер… Ты спокойный, надежный, умный, заботливый, но, в то же время, расчетливый и очень опасный.

— Надо же… Мне нравится, как я выгляжу в твоих глазах, — костяшками пальцев он нежно провел по моей скуле. — Но таким меня знаю не все.

— Не понимаю тебя, — я села ровнее. Разговор перестал мне нравиться.

— Что ты знаешь о моей работе на Империю? Чем я занимаюсь?

— Не задумывалась. Консультируешь? Ты очень хорош в экономике и политике. У тебя есть опыт во ведении военных действий, — это первое, что мне пришло в голову.

— Если у императора возникает проблема, я должен в минимальные сроки найти пути ее решения. Наши с ним отношения сложно описать: они слишком запутаны и неоднозначны. Ты что-то слышала о Слове Императора?

— Это когда приказом подавляется воля? Разве это не пережиток прошлого?

— Не пережиток. Ты слышала, что все окружение императорской семьи приносит ему клятву на верность?

— Нееет…

— Мы, собственно, как и вся знать, обязаны служить Империи и исполнять любые приказы своего Императора. Понимаешь, к чему я веду? Если мы поженимся, ты уже не сможешь вырваться из этой паутины. Ты молодец, что не соблазнилась тогда на титул. Это бы моментально закрыло для тебя все двери и посадило в золотую клетку.

— Но я и не думала пока о замужестве! Я просто хочу быть рядом!

— Ты действительно думаешь, что я позволю посторонним мужчинам считать, что у них есть шанс? — Самаэль хищно усмехнулся.

— Я считаю, что ты очень спешишь. Но даже так, я же могу не менять гражданство или сделать его двойным. Тогда, в случае опасности, Лайрион предоставит мне и моей семье политическое убежище.

Мужчина печально покачал головой.

— Мы можем переехать в другой мир, — я не сдавалась, перебирая в голове варианты. Кроме этого, в Союзе есть еще 3 пригодных для жизни мира, неужели мы не найдем выхода?!

— Я не оставлю девочек одних. Сейчас им ничего не угрожает, как родня мы действительно неплохи. Но если что-то случится…. У императора есть только одна семья — Империя.

Не знала, что на это ответить. Перевела взгляд на заснеженные горы. Свобода — для меня не просто слово. Потерять ее, значит, умереть. Это сейчас я могу диктовать свои условия Эрнесту. А если они с императором получат власть над моим даром? Как они им воспользуются? И главное, как после этого я смогу не возненавидеть себя? Свобода. Любовь. Почему я должна выбирать?!

— Не плачь, я обязательно найду выход, — крепче обняв, Сэм прижал к себе мою голову. Макушкой почувствовала его губы. Судорожно вздохнула.

— Мы найдем. Я тоже не останусь в стороне. Если они закрывают нам все двери, мы выдолбим свою: больше, внушительней и такую, с которой нужно будет считаться.

— Вот и как после такого в тебя можно не влюбиться! Ты права. Думаю, вдвоем мы точно справимся.

Я приподняла голову и внимательно посмотрела в черные глаза. Мне показалось или только что — это было признание? Не отпуская его взгляд, потянулась вперед. Наш первый поцелуй был медленным, тягучим и вызвал бурю приятных эмоций. Зарывшись в мои короткие волосы ладонью, он немного оттянул пряди назад. Сэм прав. Вдвоем мы просто обязаны справиться с любой трудностью.