Теперь предстояло что-то делать с пленными, число которых уже превысило 400 человек. Крюдер решил отправить их на «Шторштадте» в Европу и поставил об этом в известность РВМ. В ответ, командование приказало идти на рандеву с «Атлантисом», нуждавшемуся в дозаправке, и также испытывавшему сложности с размещение пленных на борту. Встреча состоялась 8 декабря в 900 милях к юго-востоку от Мадагаскара в точке «Тульпе». Команды при этом обменялись визитами. «Шторштадт» перекачал на «Атлантис» 1670 т топлива, а в ответ получил еще 124 пленных. Затем дозаправился и «Пингвин». Наконец, 10 декабря танкер под командованием лейтенанта Ханефельда отплыл в сторону Старого Света. На его борту находилась призовая команда в количестве 20 человек (больше Крюдер выделить не смог), которая занималась только охраной огромного количества пленных, а судовые обязанности выполняли норвежцы из прежнего экипажа танкера. «Шторштад» благополучно прибыл в эстуарий Жиронды 4 февраля 1941 г. По пути, находясь в точке «F» района «Андалузия», он передал еще 6500 т соляра на танкер «Нордмарк».

«Пингвин» ушел на день раньше танкера и взял курс к острову Буве. Никто из моряков, находящихся на борту рейдера, раньше не бывал в антарктических водах. В связи с этим Крюдеру очень помог комплект карт Южной Атлантики, найденный абордажной командой «Атлантиса» на норвежском танкере «Тедди». Это судно зимой 1939/40 г. входило в состав китобойных флотилий, и на одной из карт остался его маршрут в этом районе. «Пингвин» прошел между безлюдными островами Принца Эдуарда и Крозе, все дальше углубляясь на юг. 17 декабря показался первый айсберг, а через два дня, когда корабль достиг 60 градуса южной широты, они уже исчислялись десятками. Здесь немцы впервые увидели пингвинов. В тот же день рейдер остановил свой бег на юг и направился на запад. В ночь на 23-е, когда «Пингвин» находился еще в тысяче милях от Буве, его радисты впервые перехватили переговоры норвежских китобоев. Той же ночью из Берлина пришло сообщение о награждении 22 декабря Эрнста-Феликса Крюдера Рыцарским крестом. Вскоре экипаж крейсера отметил наступление Рождества. 26-го гидросамолет запустили в пробный полет, но через два часа он пошел на вынужденную посадку из-за нехватки горючего. Рейдер в течение трех часов искал «Хейнкель». Оказалось, что мотор крылатой машины стал потреблять топлива на сорок процентов больше чем обычно. К наступлению Нового года Крюдер определился с местоположением двух норвежских флотилий, промышлявших в районе между 50 градусом восточной долготы и 20 градусом западной долготы. Это были китобойные базы «Пелагос» (12 083 брт., 1901 г.), принадлежавшая Бруну и фон дер Липпе из Тёнсберга, и «Оле Веггер» (12 201 брт, 1914 г.) Тора Даля из Сандефьорда с семью китобойцами каждая.[63]Затем из перехваченных переговоров стало известно, что норвежцы ожидают прихода судна снабжения «Солглимт» (12 246 брт, 1900 г.) с припасами и топливом на борту. Кроме этого, обнаружилась и третья база — «Торсхаммер», находившаяся с флотилией еще дальше к юго-западу. Капитан-цур-зее решил отложить нападение до появления снабженца, чтобы одним ударом захватить как можно больше призов.

Рейдер занял позицию и стал выжидать. 12 января «Торсхаммер» передал, что «Солглимт» прошел мимо него и направляется к «Оле Веггер», с которой должен будет встретиться через сутки. «Пингвин» начал разбег в полдень следующего дня, и в 23.15 в точке с координатами 57°45′ ю.ш. и 2°30′ з.д. немцы заметили сигнальные огни двух больших судов, пришвартованных друг к другу. Вокруг находилось множество меньших. «Пингвин», постоянно скрывавшийся в налетавших снежных шквалах, медленно подкрался к ничего не подозревавшим норвежцам на расстояние 200 метров и дальше с выключенными двигателями стал дрейфовать. В 0.20 14 января луч прожектора осветил суда, и два катера с командами ринулись на абордаж. Первым успеха достиг лейтенант Варнинг, захвативший «Оле Веггер» и «Солглимт» без сопротивления со стороны экипажей. Он предложил капитанам Кристиану Эвенсену и Норману Андерсену послужить Германии, угрожая потоплением в противном случае. Делать было нечего, и норвежцы согласились. Тем временем лейтенант Хеммер на втором катере захватил четыре китобойца («Пол-VIII, — IX, — X» и «Торлин»). Остальные три («Пол-VII», «Глобе-VIII» и «Тораринн»), почуяв неладное, сумели скрыться.[64]Рейдер не смог помешать им, так как в этот момент потерял ход из-за треснувшей крышки одного из цилиндров дизеля. Трофеями немцев стали 11 000 т китового жира, являвшегося очень ценным стратегическим продуктом, а число пленных составило 294 моряка. «Оле Веггер» и «Солглимт» оказались не вооружены, но когда призовые команды проводили досмотр трюмов последнего, там обнаружились четыре 102-мм орудия с боезапасом 300 выстрелов на ствол. Эти пушки предназначались для установки на китобойные плавбазы. Норвежцы просто-напросто опоздали…

В 4.40 «Пингвин» оставил призовые команды на захваченных судах и на одном дизеле направился на восток, где находилась ничего не подозревающая «Пелагос» со своей флотилией. Рейдер добрался туда к полуночи. Захват норвежских судов в точке с координатами 58°21′ ю.ш. и 2°56′ в.д. прошел по тому же сценарию, без всяких эксцессов. На этот раз сбежать не удалось ни одному из семи китобойцев базы — «Стар-XIV, — XIX, — XX, — XXI, — XXII, — XXIII и — XXIV». На «Пелагосе» находилось 9500 т китового жира, а общее число пленных увеличилось еще на 294 человека. И здесь немцы предложили капитану Фрицу Гётесену продолжить разделку уже пойманных китов, обещая оплату по приходу в Европу. Затем «Пингвин» направился обратно на запад — навстречу «Оле Веггеру» и её флотилии. 16 января все захваченные суда собрались в одном месте. «Большая китовая охота» капитана-цур-зее Эрнста-Феликса Крюдера, тщательно спланированная и практически безукоризненно исполненная, стала вершиной деятельности немецких вспомогательных крейсеров во время Второй мировой войны.

Чтобы запутать следы, хитроумный Крюдер, оставив захваченные суда перерабатывать уже загарпуненных китов, увел «Пингвин» далеко на северо-запад, где в адрес РВМ отправилась длительная радиограмма, передача которой длилась около сорока пяти минут. Затем капитан-цур-зее вернулся обратно, но проскочил мимо своих призов и ушел далеко на юг к границе паковых льдов. Все эти перемещения заняли десять дней, и новая встреча состоялась только 24-го. К этому времени китобойные базы и их флотилии уже приготовились к длительному переходу. Однако людей не хватало, и поэтому Крюдер решил вначале отправить только «Пелагос» и «Солглимт». В связи с этим весь китовый жир с «Оле Веггера» перекачали в цистерны снабженца. 25 января два первых судна под командованием обер-лейтенанта-цур-зее Вольфганга Кюстера и лейтенанта-цур-зее Гельмута Баха отправились к берегам Европы, благополучно достигнув устья Жиронды 11 и 16 марта соответственно.