В начале двадцатого столетия несколько ведущих флотов мира одновременно подошли к идее батареи главного калибра, состоящей только из самых тяжелых орудий. Первым и наиболее известным воплощением этой идеи стал британский “Дредноут”, имя которого стало нарицательным для целого поколения линейных кораблей. Однако, как известно, британцы не были единственными, кто напряженно работал над концепцией “all-big-gun ship”.

Эффектное появление “Дредноута” и его фактическое первенство как-то отодвинули в тень разработки других стран. И, если первые немецкие дредноуты удостоились внимания прессы и специальных изданий уже потому, что были потенциальными (а позже – вполне реальными) противниками флота “владычицы морей”, то первые дредноуты США, отделенных от других крупных морских держав океанами, оказались несколько обделенными вниманием. Между тем американский проект “Саут Каролина” воплощался параллельно с британскими разработками, но независимо от них, и в некоторых отношениях он был не менее революционным.

Строительство американского флота в начале XX века имело ряд интересных особенностей, вытекающих как из географического положения, так и из экономической мощи страны, еще в 1890 г. вышедшей на первое место в мире по объему промышленного производства. Отделенные от основных возможных противников (и союзников) океанами, США уже в силу этого были малоуязвимы для вторжения и могли позволить себе достаточно смелые и даже экзотические эксперименты с типами и конструкцией кораблей (можно вспомнить хотя бы двухъярусные башни и знаменитые ажурные мачты). При этом американцы охотно воспринимали зарубежный опыт и новые веяния из Европы (особенно из Англии), однако неизменно преломляли его через призму своей национальной стратегии и представлений, каким именно должен быть линейный корабль. В результате во флоте США не было “случайных” линейных кораблей, появившихся только потому, что у кого-то были аналогичные, или просто понравившихся кому-то из влиятельных лиц в США. Все линкоры строились на своих верфях, проекты были сугубо американскими, и при переходе от одного типа к следующему прослеживалась непрерывная линия развития, без особых колебаний и “метаний” в стороны. Американские броненосцы, а затем и дредноуты легко было отличить от кораблей любого другого флота даже просто по внешнему виду.

Как известно, на рубеже веков США построили подряд сразу несколько серий эскадренных броненосцев. Строительство “нового флота” велось настолько быстро, что постройка кораблей следующей серии начиналась до того, как проводились испытания и появлялся какой-либо опыт эксплуатации предыдущих кораблей. Теперь эта же ситуация повторилась при строительстве первых серий дредноутов. Учитывая все эти обстоятельства, можно только удивиться, как мало было сделано действительно серьезных ошибок. Конечно, проект первых дредноутов (типа “Саут Каролина”) был сугубо компромиссным вариантом, и это осознавалось еще до начала их постройки. Однако следующие серии дредноутов были достаточно крупными, гармонично спроектированными и хорошо построенными кораблями, имевшими значительный резерв для последующих модернизаций. Биография “Арканзас” показала, что эти линкоры могли бы прослужить долгие десятилетия, если бы карьера большинства из них не была прервана Вашингтонским и Лондонским соглашениями.

Примечательно, что в период разгара “дредноутной гонки” в Европе американцы не стремились быстро построить большое количество дредноутов, предпочитая отрабатывать оптимальный тип на небольших сериях по два корабля. Такие новаторские, а значит, и “проблемные” корабли, как линейные крейсера, американцы не строили вообще, предпочитая в этом вопросе пропустить другие флоты вперед, а затем учесть чужой опыт, и особенно, когда этот опыт окажется негативным.

В результате к 1922 году – моменту подписания Вашингтонского соглашения – в составе флота США было всего 8 линейных кораблей первого поколения с 305-мм орудиями. Из них 2 первых дредноута из-за слишком малых размеров и общей “затесненности” проекта не имели модернизационного резерва, и ими флот пожертвовал без особого сожаления, а из остальных 6 удалось сохранить в боевом составе 4, плюс еще один – в качестве вспомогательного судна. В то же время англичанам по договору 1922 г. пришлось пустить на слом 20 (!) линейных кораблей и линейных крейсеров (из них 13 с 305-мм орудиями), что сразу уравняло численность их линейного флота с американским. Таким образом, решительное изменение соотношения сил между крупнейшими флотами мира было “запрограммировано” как раз в годы строительства американских дредноутов первых серий.

В конце 20-х гг.. модернизация “305-миллиметровых” линкоров типа “Флорида” стала первой в ряду кардинальных модернизаций старых линкоров, большинство из которых (включая “Арканзас” с 305-мм артиллерией) активно участвовали во второй мировой войне.

В военно-морской литературе, изданной на русском языке, можно почерпнуть не слишком много сведений об этих кораблях. Фактически единственными источниками информации являются журнальные статьи и справочники разных лет и изданий, сведения в которых зачастую противоречат друг другу. Особенно это касается сведений о бронировании (в первую очередь палубном) кораблей, а также данных о проведенных модернизациях.

Данная работа призвана заполнить этот пробел, дав краткое описание устройства и конструктивных особенностей первых американских дредноутов, их биографий и тактико-технических данных в разные годы службы. В ее основу положен прекрасный фундаментальный труд Нормана Фридмана “US Battleships. An Illustrated Design History”, однако данная работа, конечно, не является его прямым переводом или пересказом. Добавлен обширный материал об истории службы дредноутов, подробно представлены характеристики их вооружения и оборудования.

Путь к созданию американского дредноута четко прослеживается с 1901 года, хотя более ранние броненосцы с мощными батареями “второго” главного калибра (203-мм) также, несомненно, сыграли свою роль. Из-за гораздо более высокой скорострельности, по сравнению с главной 330-мм артиллерией, многие конструкторы и офицеры флота на рубеже веков считали 203-мм орудия фактически главным вооружением броненосцев. Когда же 8-дюймовки сочли недостаточно мощными для пробития тяжелой брони на больших боевых дистанциях, последовал логичный вывод – заменить их еще более мощными орудиями. Единственным сдерживающим фактором были уже пределы увеличения калибра собственно главной артиллерии.