* * *

К полуночи я сидела на полу, одной рукой держа компресс со льдом у виска, второй судорожно перелистывая конспект с записями по предмету «Ментальная защита». На камне в центре подвала сидел отвратительно бодрый, несмотря на то что потерял и кровь, и потом чуть ли не пару литров жидкости с потом, дракон.

Лорд Арнел неожиданно нашел какое-то извращенное удовольствие в самоистязании, и я теперь даже не знала, кому приходилось хуже — мне или ему. Что-то подсказывало, что все-таки мне.

— Еще ведро воды, лорд Арнел? — предложил заглянувший к нам мистер Уоллан.

— Да, благодарю вас, это было бы весьма кстати, — вежливо ответил дракон.

Одно ведро он уже выпил, вторым облился… и выглядел теперь хоть и мокрым, но отдохнувшим и довольным жизнью, а мне уже даже чай с обезболивающими каплями не помогал.

— Мисс Ваерти, вы так странно на меня смотрите, — заметил лорд Арнел.

— Кажется, я еще в жизни никого так не ненавидела, как вас, — абсолютно честно ответила ему.

Дракон обворожительно улыбнулся.

И в этот момент что-то неуловимо изменилось.

Улыбка полностью покинула лицо Арнела, мышцы напряглись, взгляд стал стремительно меняться, рык прорвался из груди.

Я застыла, пристально глядя на дракона и запоздало осознавая: то, что сейчас происходит, это призыв!

— Potest! — воскликнула, подскочив и роняя разом и чашку, и компресс.

Дракон оставался сидеть, неподвижный, напряженный, неуловимо меняющийся.

— Potest! — Я подбежала к нему, по пути поскользнувшись на разлитой вокруг воде и чуть не упав, обхватила его лицо ладонями и, глядя в глаза, повторила, холодея от ужаса: — Potest! Satis! Terminus!

Очень медленно дракон поднял на меня ставший почти осознанным взгляд и хрипло произнес:

— Это мужчина. Дракон. У него алая светящаяся радужка глаз и вертикальные зрачки.

— Rufusdraco, — прошептала я, вспомнив хрестоматийное описание глаз Ржавых драконов.

И ощутила, как содрогнулся всем телом Арнел.

— Призыв становится сильнее, — хрипло сообщил он то, что я и так уже поняла.

— Контроль, — жестко напомнила я, — контроль и дыхание. Вы сможете, лорд Арнел.

А если не сможет, то сейчас конец придет и мне, и этому дому, и я даже не знаю, чему еще… Надеюсь, прислуга успеет покинуть здание вовремя.

— Вы ошиблись, — вдруг сказал Арнел, глядя как-то сквозь меня, — нет инстинкта выживания или размножения, есть сильное желание защитить. Я чувствую кровь и призыв… зов о помощи.

Они убивают очередную девушку! — с ужасом поняла я.

Но отпустить Арнела сейчас было бы неразумно. Они уже убили, и очень многих, они убили, играя на его инстинкте мужчины и защитника, но учитывая, что спасти ему еще никого не удалось… так что выбора у меня особо не было.

— Кто призывает о помощи, лорд Арнел? — стараясь говорить спокойно и размеренно, спросила я. — Этот мужчина с алыми глазами?

Снова дернувшись всем телом, дракон прорычал:

— Нет, девушка. Моя кровь.

И я с ужасом вспомнила слова леди Арнел: «Моя младшая дочь тоже рождена в октябре».

— Девушка, — повторила, чувствуя, как болезненно сжимается сердце. — Леди Ариана Арнел?

Дракон содрогнулся и посмотрел мне в глаза так, что я ощутила, как приподнимаются волосы от ужаса.

Но я едва ли дала себе время на размышления, переместив пальцы с его щеки на висок, и выдохнула:

— Vision!

Омут сознания лорда Арнела поглотил мгновенно! Меня затянуло, словно в стремнину реки, болезненно протащило через все валуны и подводные течения и выкинуло в лесу, практически на самой вершине горы, на поляне, где между деревьями висела привязанная к ним девушка в белом, задыхаясь от бурлящей и пузырями вырывающейся из раны на груди крови.

— Tempus! — выкрикнула я, падая на пол.

Мрак захлестнул.

* * *

Магический обморок — это не совсем омут спокойствия: все ощутимо, что-то даже слышишь, но минуты и часы проносятся мимо калейдоскопом сверкающих картинок, не позволяя сознанию уцепиться хоть за одну из них.

Я распахнула глаза, лежа на своей кровати в спальне и глядя в потолок, все пыталась понять, что произошло… В памяти вспыхивали какие-то бессвязные картинки — девушка в лесу, мое заклинание стазиса, наложенное на нее в надежде, что удастся остановить кровь, что полицейские успеют и спасут, падение на пол… подхватившие в последний миг до столкновения с холодным камнем руки лорда Арнела… и удушающий запах крови.

Закашлявшись, разбудила, как оказалось, спящую в кресле у окна миссис Макстон, но сильно удивилась, когда вместо нее ко мне подошел лорд Арнел.

Дракон, облаченный в безукоризненный темно-серый костюм, приблизился, бесцеремонно коснулся ладонью моего лба, вгляделся в округлившиеся от его наглости глаза, усмехнулся и произнес:

— С возвращением на этот свет, мисс Ваерти.

— Я его и не покидала! — осипшим голосом мгновенно парировала я.

— Да? — притворно изумился Арнел. — Видели бы вы себя в зеркало, решили бы иначе. К слову, вы превосходно накладываете «Tempus», вам говорили об этом?

И он посмотрел на меня так, что под его темным взглядом я внезапно ощутила, как замерло в груди сердце.

— Л-л-лорд Арнел! — звенящим от возмущения голосом воскликнула миссис Макстон.

— Да-да, приличия, — невесело усмехнулся он и, убрав руку с моего лба, выпрямился, но даже не попытался отойти от моей постели.

Я на миг прикрыла глаза, пережидая очередной приступ слабости, вновь приоткрыла ресницы и спросила, натягивая одеяло по самую шею:

— Что с вашей кузиной?

— Жива, — ответил Арнел, не свода с меня внимательного взгляда. — Вы остановили кровь, я призвал Кристиана. Ему было втрое ближе к Ариане, чем мне. Мы успели.

— Слава богу, — выдохнула я, закрывая глаза.

До невозможности хотелось спать.

Спать хотелось настолько, что в сон я начала проваливаться мгновенно.

— Мисс Ваерти, слава скорее вам, и вы достаточно времени уже провели в беспамятстве, вам следует как минимум поесть.

— В магическом обмороке, — поворачиваясь на бок, то есть фактически спиной к дракону, сонно возразила я. — Это был магический обморок, а не беспамятство, и все, что мне сейчас нужно, — спать.

И я уже практически заснула, как вдруг меня схватили, подняли, зажали нос и начали вливать что-то в рот, совершенно игнорируя мои попытки к сопротивлению и возмущенный возглас.

— И еще глоточек, — сказал лорд Арнел, наплевав на мое недвусмысленное негодование, после чего поднялся, критически осмотрел натужно кашляющую, совершенно мокрую меня и глубокомысленно выдал: — Ну хотя бы некоторое количество молока вы выпили, уже хорошо.