– Батюшка и матушка, идемте теперь домой.

По совету младшего семеро братьев пропустили родителей вперед, а сами пошли следом.

Слабому глазами отцу трудно было разглядеть дорогу, а дочь Ноильчжедэгвииля, которая поддерживала его, и вовсе не знала пути. Однако она не могла признаться в этом, поэтому ей оставалось только блуждать.

Заметив подозрительные лица братьев, дочь Ноильчжедэгвииля обиженно проворчала:

– Ах, я так намучилась, разыскивая вашего отца! До сих пор в себя не пришла. Вон и дорогу найти не могу.

Переглянувшись, братья кивнули. В их сердцах зародилось семя сомнения. Помыкавшись туда-сюда, дочь Ноильчжедэгвииля еле-еле с помощью ученого Нама добралась до дома.

Там женщина приготовила ужин и накрыла на стол. Однако она перепутала блюда и поставила перед мужем то, что полагалось сыновьям, и наоборот.

– Матушка, вы что-то напутали, – сказали братья.

Тогда дочь Ноильчжедэгвииля снова принялась жаловаться:

– Ах, я так намучилась, разыскивая вашего отца! До сих пор в себя не пришла.

Братьям стало все ясно: женщина, прибывшая вместе с отцом, явно не была госпожой Ёсан. Вечером юноши собрались все вместе и стали плакать и стенать, тоскуя о своей настоящей матери:

– И где сейчас наша матушка? Жива ли она?

С того дня они стали избегать обманщицы. Дочь Ноильчжедэгвииля догадалась об этом и насторожилась, ведь неизвестно, какая кара ее постигнет, если откроется правда. После долгих раздумий злобная женщина решила избавиться от братьев. Она приготовила страшный и коварный план.

Улица в фольклорной деревне Хахве, где сохранены образцы традиционных корейских построек. Shutterstock / John John Lemon.

Однажды дочь Ноильчжедэгвииля принялась жаловаться, что у нее болит живот. Со стонами она каталась по полу. Ученый Нам не на шутку испугался: верно, с женой стряслась какая-то беда. Убедившись, что муж совершенно растерян, дочь Ноильчжедэгвииля сделала вид, будто вот-вот умрет.

– Если хочешь меня спасти, ступай к гадалке. На главной улице найдешь прорицательницу, скрывающую свое лицо. Спроси у нее, отчего со мной такая напасть.

Ученый Нам наспех оделся и поспешил на главную улицу. Дочь Ноильчжедэгвииля вмиг вскочила, перелезла через ограду и бросилась туда же коротким путем. Скрыв лицо, она села у дороги и притворилась прорицательницей.

Ложь за ложью

Прошло время, и наконец приковылял наощупь ученый Нам и попросил ему погадать. Дочь Ноильчжедэгвииля, не открывая лица, кивнула и принялась подсчитывать что-то на пальцах, будто и в самом деле гадала. Через некоторое время она спросила:

– У вас ведь семеро сыновей, не так ли?

Нам изумленно хлопнул в ладоши.

– Есть только один способ спасти вашу жену, – произнесла женщина тихим и унылым голосом.

Ученый Нам стал допытываться, как это сделать. Ради жены он был готов на все.

– Говорите скорее! Она умирает!

Гадалка будто этого и ждала.

– Ну так и быть, скажу. Больную можно исцелить, если накормить ее печенью семерых сыновей.

Ученый Нам побледнел. Повесив голову, он побрел обратно. Дочь Ноильчжедэгвииля снова коротким путем добежала до дома, перелезла через ограду и бросилась в комнату. Когда Нам вошел в дом, она стала плакать и стенать, будто и в самом деле мучилась от боли. Притворщица каталась по полу, словно вот-вот умрет.

– Что сказала гадалка? – спросила коварная женщина.

– Она сказала, что ты должна съесть печень семерых сыновей, – удрученно ответил Нам.

Обманщица замахала руками: этого быть не может.

– Да где такое видано? Нельзя убивать детей, даже ради спасения моей жизни.

Ученый Нам был в нерешительности. Как ему поступить? Заметив его растерянность, дочь Ноильчжедэгвииля подсказала:

– На другой стороне главной улицы сидит еще одна гадалка – с корзиной на голове. Спроси у нее. Ой-ой-ой, мой живот! Умираю!

Ученый Нам кивнул и поднялся. Едва он отыскал дверь и вышел за порог, дочь Ноильчжедэгвииля тоже вскочила, перелезла через ограду и побежала коротким путем. Она надела на голову корзину, села у дороги и притворилась гадалкой. Через некоторое время приковылял полуслепой Нам.

Злодейка повторила ему те же самые слова. Услышав два раза одно и то же предсказание, Нам вздохнул: «Видно, так тому и быть», – и побрел домой. Женщина снова опередила его и, едва Нам показался в дверях, простонала умирающим голосом:

– Ну, что она сказала?

– Да то же самое, – с грустью ответил Нам. – Сказала, что тебе надо съесть печень семерых сыновей. Главное – тебя спасти, а дети еще родятся.

– Ну что ж, раз ты так решил… Тогда убей наших сыновей и принеси мне их печень. Если я выживу, рожу трижды троих близнецов, и будет у нас девять сыновей!

Нам подумал, что она права. Он достал нож и стал его точить, чтобы разрезать сыновьям животы и достать печень. В это время в дом пришла старушка-соседка попросить огня. Она увидела, чем занят хозяин, и спросила:

– Для чего вы точите нож?

Ученый Нам ответил, что должен исцелить жену печенью семерых сыновей. Услышав это, старушка-соседка в испуге выскочила за порог. На главной улице она повстречала сыновей Нама и запричитала:

– Ах, дети-дети! Я сейчас заходила к вам в дом, там отец точит нож, чтобы вырезать вам печень.

От таких слов братья остолбенели. Из их глаз покатились горькие слезы.

– Матушку потеряли и сами горькой смертью умрем…

Братья совсем приуныли и опустили было руки, но смышленый младший брат успокоил их и привел домой. Смотрят – отец и вправду точит нож. Притворившись, будто ничего не знают, юноши спросили, что он собирается делать.

– Гадалка узнала, что мать можно вылечить, если накормить ее вашей печенью, – ответил отец.

– Верно, так и есть, – сказал младший брат. – Однако, отец, разве вам не тяжело будет перетащить семь мертвецов? Давайте я убью братьев и принесу вам их печень. Если она поможет, тогда убьете и меня.

Забрав у отца нож, он пришел к братьям. Всемером они спрятались в горах и, уставшие, заснули. Во сне им явилась мать и сказала: «Сейчас прибежит олень. Поймайте его – и спасетесь».

Братья проснулись и увидели, что с горы бежит олень. Они его окружили, а олень им говорит:

– За мной следом бегут семь кабанов – поймайте их. Кабаниху не трогайте – она еще потомство принесет, а шестерых поросят зарежьте и возьмите их печень.