почувствовала, что запястье свободно, но не двинулась с места, а стояла, словно заворожённая.

Очень медленно мужчина приподнял мой подбородок и приблизился. Его губы накрыли мои в осторожном ласкающем поцелуе. Мой первый настоящий поцелуй. И я забыла, кто я и где. Я словно где-то парила, не чувствуя земли и пребывая в волшебной эйфории.

Неумело отвечала на поцелуй, царапая ногти о погоны и грубую ткань форменного камзола. Поцелуй переставал быть нежным, перерастая в страстные объятия.

В груди разгоралось знакомое пламя, а бабочки в животе словно сошли с ума. Не разжимая объятий, Рэйнер увлёк меня за собой и толкнул одну из дверей.

Мы оказались в какой-то комнате, а в следующую секунду меня опрокинули на кровать. Рэйнер отстранился, чтобы снять камзол, но не торопился это сделать. Словно давал последний шанс передумать и уйти.

Вместо этого я спустила с плеч накидку и осталась в одной ночной рубашке. В ту же секунду камзол полетел на пол.

Рэйнер шептал что-то ласковое, стягивая ночную рубашку и целуя каждый освобождающийся сантиметр кожи. Тело горело и плавилось под его уверенными прикосновениями.

Сомнений не было. Я хотела впервые дойти до конца именно с этим мужчиной. Только в нём я готова была раствориться. Только ему доверяла целиком и полностью. Пусть будущее туманно. Зато настоящее принадлежало нам двоим.

Рэйнер.

Лёжа на спине, я смотрел в одну точку на потолке и машинально поглаживал обнажённую спину девушки. Ангелина уснула на моей груди, беззастенчиво забросив на меня ногу.

Эта ночь ничего не значит. Очертил кончиками пальцев её бедро. Всё случилось не потому, что я сам этого хотел, а потому что так было нужно, чтобы закрыть ей путь в невесты Лэйтона Стилла. Осторожно повернул голову, стараясь не разбудить, и жадно втянул запах её волос. Да, всё было хладнокровно спланировано. Коснулся губами её макушки, тут же запретив себе думать о том, как истекал на неё слюнями все последние дни и особенно сегодня во время представления. Это ничего не значит, всего лишь приятное дополнение ко всему остальному.

К чёрту. Зачем лгать самому себе? С ней всё иначе.

Я никогда не оставался с женщинами до утра. После близости или уходил сам, или выпроваживал любовницу. Ведь всё уже случилось, ради чего оставаться? Куда приятнее побыть наедине с собой, собраться с мыслями, отдохнуть.

И вот сейчас, слушая размеренное дыхание Ангелины, доверчиво спящей на груди, поймал себя на мысли. Впервые в жизни я не хочу остаться один. Нет.

Да, всё случилось. Но оказалось, что этого мало, а хочется большего.

Слушать её дыхание. Видеть, как утром откроет глаза. Разбудить поцелуем. Вместе позавтракать, а затем кататься вдвоём по лесу. Слушать её смех, видеть улыбку. Не упустить ни мгновения. И чтобы никаких больше ссор.

Невероятно, но я оказался её первым мужчиной. Немыслимо, учитывая её сомнительное прошлое.

Случившаяся близость не только не погасила влечение. Она разожгла его с новой силой. И вдобавок разбудила что-то ещё. Мощное, ревнивое, всепоглощающее. Всё изменилось. Я никуда её не отпущу. И не позволю, чтобы её касался кто-то другой. Не готовый пока что признаваться даже себе самому в том, что чувствую на самом деле, одно я решил твёрдо: эту золотую я оставлю себе.

20. Больше не невеста

Лэйтон.

Этой ночью спал прескверно. Едва запели первые петухи, поднялся с кровати, радостный от мысли о предстоящем отъезде. Вот только я уеду не один.

Ангелине здесь не место, вчера я ясно это понял. Оставлять её здесь опасно. Неизвестно, что ещё взбредёт в голову Файерстоуну. Сегодня танцы одалисок, а завтра что — постель? И куда только все смотрят? Какого чёрта этот бардак?

Переговорю с ней за завтраком и заставлю вернуться в Императорский дворец вместе со всеми сегодня же. Это будет правильно и безопасно.

Сделал несколько кругов по комнате. Волнение и жажда деятельности переполняли. Ослабил воротник и пригладил выбившиеся пряди волос. К чёрту завтрак, довольно подбирать удобные моменты. Ни к чему хорошему это не привело. Я пойду к ней прямо сейчас!

Решительно вышел из комнаты и подошёл к нужной двери. Постучал и услышал шаги за дверью. Через небольшую щель увидел голову служанки.

— Я желаю видеть твою госпожу!

— Конечно, лорд Стилл. Я ей передам, как только она проснётся.

— Так поторопись, это срочно!

Служанка испуганно захлопала глазами. В этот момент в коридоре открылась одна из дверей.

— Какая неожиданная встреча, лорд Стилл! — обернулся, сухо кивнул леди Эленоре, ясно давая понять, что не настроен на болтовню. Но та не унималась, — как вам спалось? Мне очень плохо: слышались шорохи, шаги, разговоры. Едва дождалась утра! Проводите меня на завтрак?

— Я занят! — ответил громче, чем требовалось, и снова обернулся к служанке. — Ну, так что? Ай, пропустите!

Отодвинул девчонку в сторону и вошёл. Эленора проворно подбежала и тоже заглянула в комнату из-за моего плеча. Краем глаза заметил на её лице довольную улыбку.

Застыл на месте, леденея внутри: кровать была не тронута. Ангелина в ней не спала? Прикрикнул на служанку:

— Что это значит? Где твоя госпожа?

— Я не знаю, лорд Стилл, — та вжала голову в плечи, — я, правда, не знаю.

Презрительно поморщился — от неё ничего не добиться. Эленора сказала:

— Лорд Стилл, не нервничайте так! Уверена, всё будет хорошо! Сами посудите, ну что могло случиться в замке? Увидитесь с леди Ангелиной за завтраком. Пойдёмте!

Почувствовал, как Эленора вцепилась в локоть. Дал увести себя прочь по коридору. Вдруг спутница резко остановилась, хлопнула себя по лбу и сказала:

— Чуть не забыла! Я должна вернуть хозяину замка книгу, которую он заботливо мне одолжил.

Только сейчас увидел в руках девушки потрёпанный томик. Леди Эленора подошла к покоям Файерстоуна. Я удивился:

— Что, прямо сейчас?

— Ох, просто мне не хочется нести книгу вниз, она такая тяжёлая!

Эленора постучала три раза и широко распахнула дверь. Я вовсе не собирался подходить туда и, тем более, заглядывать внутрь. Но извиняющиеся причитания Эленоры не оставили никаких шансов. Повернул голову, да так и застыл.

Увиденное не оставляло никаких сомнений. Лорд Файерстоун был не один этой ночью. Он был с НЕЙ.

Кровь отхлынула от лица, а в ушах зашумело. Словно издалека, слышал, как Эленора, не прекращая причитать и громко извиняться, положила книгу на пол и прикрыла дверь.

Глаза больше не видели отвратительную сцену, в которой Ангелина лежит в объятиях другого. Но сознание упорно возвращало всё в деталях. Ангелина не выглядела жертвой. Растерянной и