Из Города выбирались тем же путем. Завоеватели, как видно, занятые грабежом и преследованием отступающих легионеров, на небольшой вооруженный отряд внимания не обращали. Встречающиеся пару раз части алайцев и коннахтов, похоже, принимали их за своих и продолжали заниматься соответственными делами. Поэтому менее чем через час разведчики уже мчались по полям к условленному месту, где их должен был дожидаться отряд. Планировалось, что отступающие с легионерами бойцы отряда под руководством Кима покинут основные силы и, оторвавшись от погони, вернутся поближе к Столице. Где и будут ждать возвращения Олега с товарищами.

Так и получилось. Ближе к вечеру скакавший впереди Крисп встретился с дозором, выставленным Кимом. И через полчаса Гордеев уже расспрашивал Кима о подробностях отступления.

Если темная сила нагрянет…

В. Лебедев-Кумач

Олег проснулся под утро. Настроение, как всегда последнее время, было никакое. Неудобная постель из охапки сена, покрытой плащом, в который пришлось еще и завернуться вместо одеяла, улучшению настроения тоже не способствовала. И словно зубная боль, которую ничем не заглушить, точила душу мысль о Лицинии. Если бы остаться в тот день дома… Несколько мгновений он вспоминал и терзался. Потом резко опомнился, заставил себя отвлечься, вскочил, на ходу разминаясь и заодно осматриваясь.

Бойцы расположились на ночлег несколькими группами, окружив кострища, на которых дотлевали толстые стволы местных пиний, почти не дающие дыма. От них тянуло теплом. Несколько проснувшихся, как и он, воинов, снаряжались, собираясь сменить часовых, которых из лагеря видно не было. У повозки с припасами уже возились повар с помощниками, готовясь к приготовлению завтрака.

– Партизаны на привале, – проворчал себе под нос Олег, продолжая разминаться. Его перемещения разбудили нескольких соседей, те, поднимаясь, в свою очередь, тревожили своих соседей, и скоро весь лагерь был на ногах. От ближайшего ручья притащили воду, повар, его помощники и все, кто чувствовал в себе хоть какие-то кулинарные способности, после быстрого умывания приступили к готовке. Сменившиеся часовые, не обращая внимания на шум, завалились покемарить хотя бы до завтрака, свободные от приготовления завтрака потянулись к соседнему лугу, где под охраной паслись стреноженные лошади.

Разогревшийся, умывшийся и слегка приободрившийся Олег, прихватив с собой гребень и скребницу, отправился туда же. Ант уже ждал его. Угостив жеребца кусочком вчера испеченной лепешки, Олег обиходил его и, сняв путы, отвел к ближайшему дереву. Привязал, достал торбу с зерном, насыпал в кормушку и, оставив коня подкрепляться, отправился на завтрак.

После завтрака отряд быстро собрался и походной колонной устремился на юг, к предполагаемому месту встречи с отступающими остатками Первого Легиона. Туда же должен был подойти и Третий Легион.

Гордеев смотрел, как движется колонна и обдумывал пришедшую в голову аналогию с монгольским нашествием того мира. Где-то бродили остатки разбитых войск, где-то – орды вторгшегося в страну врага, столица пала, власти нет. Но никто вокруг не переживает из-за этого. Опыт, как говорится, не пропьешь. Ведь всего три поколения назад предки этих бойцов переправлялись через пролив, покидая родные края, захваченные Империей. А их отцы оказались почти в такой же ситуации во время одновременного вторжения гоблинов, коннахтов и пиратов. Тогда тоже казалось, что ромеи будут стерты с лица земли. Но они выстояли, разбили всех и восстановили герцогство. И вот – опять.

Олег скакал, уже привычно приподнимаясь и опускаясь в такт движению коня и беседуя с Марком и Трором.

– …Получается, сейчас герцогство осталось без власти?

– По большому счету, да, – Марк, сидя в седле и разговаривая, одновременно задумчиво грыз травинку. Герцога нет, официальный наследник – благородный дон Сервий Бибус погиб, как вы сами видели, в бою. На герцогский титул прямых претендентов нет, а отдаленные родственники… боюсь, они не смогут договориться, кто из них достойней.

– А чего тут думать? – хмуро заметил Трор. – Легат Третьего легиона – троюродный племянник Сэя. Неплохой военачальник. Боец. Вполне то, что нужно, чтобы возглавить страну во время войны.

– Его не любят все остальные родственники и знать Города. Против него настроена Купеческая гильдия. Поэтому герцог и отправил дона подальше, к самым Гномьим горам, – заметил Марк и выплюнул остатки травинки с таким видом, что Олег невольно улыбнулся. «Да уж, видно, как дон инквизитор относится к столичному «бомонду».

– Постойте-ка, – Олег, сменив тон на принятый мимами, заставил улыбнуться собеседников, – а чем могут помешать столичные доны и тем более купцы? В военном лагере, если армия решит поддержать претендента? Ничем. Сейчас не мир, и воины значат не меньше, а скорее больше, чем купцы и благородные бездельники.

Разговор прервался, собеседники Олега обдумывали его слова.

Но на войне как на войне. Как обычно, передовой дозор внезапно наткнулся на разведку противника. И думать о политике стало некогда. Но то, что командовавший дозором декурион принял за разведку, оказалось всего-навсего охранением. Причем весьма беспечным, ромеи перебили всех за пару минут. Никто не успел не то чтобы поднять тревогу, даже схватиться за оружие.

Беспечно расположившаяся в поле скара алайской пехоты не приняла никаких оборонительных мер. Не было ни рва, ни частокола, ни составленных вместе телег, не было даже простых рогаток. Примерно полтысячи воинов, расположившись на удобной поляне, беспечно бродили по лагерю. Большинство занималось готовкой, собравшись группами у костров, над которыми висели на импровизированных треногах котелки. Командиры, похоже, вообще еще соизволили почивать. Разведчики доложили, что у трех больших палаток, стоявших в центре расположения, пока было тихо. Несколько слуг возились рядом, обихаживая коней и готовя обед.

Разворачиваясь на ходу, отряд лавой атаковал отдыхающий отряд противника. Грозный клич «Барра!», несколько мгновений, и конная лавина уже затопила поле, такое обширное для пешего и столь малое для несущихся вскачь конников. Почти никто в лагере не успел ни надеть брони, ни схватиться за оружие. Лишь с десяток опытных ветеранов сразу побежали к стоящим чуть в стороне телегам с припасами, на ходу хватая все, что попадало под руку. Другие бросались на землю, надеясь, что лошади, еще не обезумевшие в битве, не будут наступать на лежащие тела. Большинство же, потерявшись от неожиданности, бежали куда глаза глядят, забыв, что четыре лошадиных ноги быстрее, чем две человеческие.

Олег парой ударов покончил с двумя пытавшимися отбиться от него короткими пехотными мечами солдатами. Сбил конем еще одного. Еле удержался в седле, когда Ант перепрыгнул невысокую солдатскую палатку, скорее даже навес. Инстинктивно дернул повод, когда в скачущего рядом бойца попало ледяное копье, выбросив из седла. Жеребец отскочил в сторону, заставив Олега пригнуться. Прошуршавший над головой и взорвавшийся где-то в воздухе огнешар заставил его на полном автомате выставить водовоздушный щит и сразу пришпорить коня. Второй огнешар с шипением испарился в щите. Ант выскочил на пятачок. Стоящие на нем двое алайцев не ожидали неудачи, тем более что дым от костра, в который свалился котелок с пищей, закрывал им обзор. Но среагировали они мгновенно. Еще один огнешар врезался в щит, испарившись вместе с ним, над плечом Олега прожужжал выпущенный из арбалета болт. В ответ он бросил заклинание «айсберг» и снова пришпорил Анта. Скачок, меч Олега с визгом сталкивается со спатой второго противника. Удар, еще удар. Ант с размаху бьет врага телом, сбивая с ног. Извернувшись, Гордеев нанес еще один удар, с хрустом пробив доспех на спине алайца. Оглянулся, удовлетворенно заметив, как появившийся из дыма всадник бьет превратившегося в ледяную статую вражеского мага булавой. Лед колется на летящие во все стороны мелкие обломки…