Еще пара скачков, Ант с ржанием встает на дыбы перед появившимся впереди препятствием. Опрокинутая телега прикрывает, как успел заметить Олег, примерно десяток кое-как вооруженных бойцов, один из которых целился в него из лука. Опять на полном автомате Гордеев ударил «ОДАБ», при этом едва успев уклониться от летящего обломка телеги. Рядом раздалась чья-то ругань. Оглянувшись, Олег увидел Кима, с трудом удерживающегося на подскакивающей, словно необъезженный мустанг, лошади и ругающегося, словно сотня боцманов во время аврала.

– Чесслово, вы меня чуть не убили своим колдовством, – совладав с конем, крикнул Ким. – Но куда до вас нашему легионному магу, – восхищенно добавил он. И, осмотревшись, предложил: – Пора, похоже, делать ноги.

– Точно. Все же нас почти в пять раз меньше, – согласился Олег. Скрываться уже особого смысла не было, и он послал магическую «вызывалку», которую должны были услышать все свои. Одновременно они с Кимом, пришпорив коней, выскочили за пределы стоянки алайцев. Вслед за ними начали подтягиваться остальные. Разгоряченные успехом, с веселым шумом бойцы собирались вокруг Олега, Кима и подъехавшего к ним Марка.

– Воздух! Опасность! – выкрикнул Олег, почувствовав какую-то непонятную угрозу сверху. Но явно опоздал! С неба раздался свист, и столбы огня ударили в собравшихся. Строй распался. Испуганно ржали кони, что-то орали, пытаясь навести порядок и увести бойцов от опасности, декурионы и центурионы. Олег попробовал установить щит, но пламя прошло сквозь него, как нож сквозь воду, и сожгло двух бойцов неподалеку. Гордеев упустил повод, и испуганный Ант понесся, не разбирая дороги. Вслед ему устремились и те из стоявших рядом, кто уцелел от первых ударов.

Кони мчались под аккомпанемент свиста с небес среди падающих тут и там пламенных столбов. Олег перехватил-таки, едва не свалившись, повод и на скаку глянул вверх. Посмотрел и выругался. Драконы, не такие большие, как виденные им в первые дни в этом мире, с развевающимися шейными флажками цветов Алая, построившись в классическую «полбинскую вертушку», один за другим пикировали на потерявший всякий порядок, разбегающийся отряд.

– Чтоб вам всем оказаться в Серых Пределах, – выругался Олег, пытаясь придумать, чем можно сбить увешанного амулетами, да и без них весьма стойкого к магии боевого дракона. Посланный им огнешар бессильно растекся по защите пикирующего зверя и погас. И только чутье Анта спасло Олега от превращения в груду жареного мяса. Ответный плевок вонзился в землю так близко, что одежда начала тлеть от жара.

«Полный аллес. «ОДАБ» применить, что ли», – подумал Олег, когда снова все переменилось…

Материк. Где-то в Империи

Огромный бык раздраженно ревел и рыл копытами землю. Вокруг него с лаем носились самые храбрые из собак. Остальные, держась в стороне, облаивали стадо, которое прикрывал вожак.

– Славная добыча, арас!

– Да, добыча неплоха. – Одетый в удобный охотничий доспех человек перехватил небольшой, но сильный комбинированный лук. Прозвенела тетива, и тяжелая бронебойная стрела вошла в бок быка почти по оперение. Зверь взревел и бросился вперед на несущих опасность и боль странных четвероногих с двумя головами. Раздался и повис в воздухе визг пса, не успевшего ускользнуть от удара копытом и теперь подыхавшего с перебитым хребтом и выпущенными кишками. Кони прянули в стороны, лук опять пропел свою песню смерти. И повторил ее со сказочной быстротой еще несколько раз. Бык свалился на бегу, попытался грозно зареветь, но из горла его вырвался лишь беспомощный полукрик-полусип. Испуганное стадо устремилось прочь от этого страшного места. Собаки было рванули за убегающими турами, но остановленные криками псарей вернулись обратно.

Наблюдая, как подскочившие ловчие добивают тура, лучник сам осторожно спустил тетиву и передал оружие подскочившему слуге.

– Желаем отдохнуть, – добавил он.

Приблизившаяся с поздравлениями свита с поклонами расступилась, и лучник, кивнув своему собеседнику, поскакал к устанавливаемому неподалеку шатру.

Пока конь неторопливой рысью нес своего хозяина к месту отдыха, слуги с привычной ловкостью установили шатер, приоткрыв переднюю часть так, что он превратился в подобие навеса, и установив внутри столик и парочку легких стульев со спинкой.

– Ар лавагет, – сказал лучник, слезая с коня, – мы желаем, чтобы вы присутствовали при нашем отдыхе.

Второй собеседник ловко соскочил с коня, бросив поводья подскочившему слуге и, приложив руку к груди, отвесил ловкий поклон.

– Слушаюсь, арас Повелитель.

Остальная свита расположилась в отдалении перед открытой частью шатра и, переговариваясь, наблюдала, как Повелитель и лавагет, усевшись за столик, о чем-то тихо беседуют. Впрочем, слуги не забыли и о них, разнося вино, прохладительные напитки и разнообразные пирожки. Правда, некоторым из придворных и вино, и пирожки, похоже, становились поперек горла от столь явного благоволения Императора к этому прямолинейному и тупому по определению военному.

– …Эти дикари решили использовать нашу помощь и потом наплевать на нас, арас. Полученные мной донесения показывают, что они не собираются выводить гарнизоны из обещанных нам городов. Кроме того, провозглашение их дука рексом[11]ясно доказывает, мой Повелитель, что они претендуют на все Запроливье.

– Не волнуйся, Ар-Агдам. Они еще не поняли, кого пытаются обмануть. Ничего, покончим с Ниххоном и займемся ими. Вот и поведай Нам, что в Ниххоне происходит. Почему никак не можем справиться?

– Виноваты, арас. Но армия делает все возможное…

Наверху продолжался воздушный бой. Сгустки горячего, словно звездный огонь, пламени накрывали всех – и своих, и чужих. Темно-серые и светло-серые крылатые фигурки носились друг за другом, плюясь огнем, сцеплялись друг с другом в ближнем, «рукопашном», бою. В котором сразу сказывалось превосходство зверей ромеев. Более крупные ромейские драконы были сильнее физически, их огромные когти и зубы буквально рвали на части своих более мелких алайских собратьев. Классический же атакующий заход со спины противника, как правило, приносил ромеям успех – противостоять удару драконьих лап, снабженных острыми серповидными когтями, не могла никакая защита, пусть и усиленная магическими заклинаниями. Но все равно множество драконов не смогло дотянуться до более мелкого и юркого противника. Часть из них сгорала во всеуничтожающем пламени. Но и те, кто вцепился в противника когтями и зубами, часто были обречены. Слишком тяжелы были раны, наносимые зверями друг другу. К тому же сцепившиеся в схватке и рвущие, забыв обо всем, вражескую плоть драконы были слишком уязвимы для атак со стороны. Так что случалось, что вступившие в смертельный поединок драконы падали вниз, так и не разжимая предсмертных объятий. Тела погибших драконов и их наездников-дракониров падали вниз чудовищным дождем.

Укрывшись на опушке рощи, уцелевшие бойцы наблюдали за боем. Олег несколько раз порывался применить свои заклинания, но его останавливала невозможность точного прицеливания в кипящий наверху «дог файт»[12].