Первым побежал Рушич. Остальные один за другим последовали его примеру. Последним подоспел англичанин с мотком капронового шнура.

— Давай конец сюда! — распорядился Быков. — Парни, будете страховать меня. Влад, проверь узел. Порядок?

— Что там, Дима? — спросил Петров прерывающимся голосом. — Ты нашел?

— Сейчас увидим.

С этими словами Быков сел на край колодца и начал спуск в неизвестность.

1

Колодец был глубокий. Стоило Быкову опуститься на пару метров, как светлый круг над головой стал казаться совсем небольшим и далеким. Лица людей, перегнувшихся через борт, были неразличимы на фоне солнечной синевы.

Быкову захотелось крикнуть, чтобы они разошлись и не заслоняли свет, но он сдержался. Нетрудно было понять нетерпение товарищей. Всем хотелось узнать, верна ли его догадка. Сам Быков был уже не так уверен в результате, как в тот момент, когда стоял наверху. В колодце было слишком душно, чтобы рассчитывать на наличие сквозного прохода. Может быть, его вырыли исключительно для того, чтобы добраться до воды, а потом он пересох, потому что родник засорился? Но зачем тогда эти углубления для рук и ног? Кому понадобились ступени в каменной стене?

«Да чтобы землекопы могли выбираться наверх, — подсказал Быкову внутренний голос. — Вот зачем. Это же элементарно».

Он был уже готов полезть обратно, когда другая мысль пришла ему в голову. Не стали бы строители колодца проделывать столь трудную работу. Вместо того чтобы высекать ниши в камнях, они попросту вытаскивали бы друг друга с помощью веревок. Да и сами камни не переставали удивлять своей гладкостью и тем, как тщательно они были подогнаны. Между ними вряд ли можно было просунуть лезвие ножа. Это свидетельствовало о необычайно точной и мастерской работе.

Такой же, какая была проделана при возведении пирамид.

Быков посветил вниз, пытаясь определить, как далеко еще остается до дна. Неожиданно кроссовка выскользнула из углубления и его закачало и завертело, как елочную игрушку на ниточке.

— Ты в порядке, Дима? — прозвучало сверху. — Что там у тебя?

Голос принадлежал Рушичу. Он был явно напряжен и встревожен тем, что натяжение веревки изменилось и теперь она дергалась в руках.

— Все хорошо! — заорал Быков.

На самом деле это было большим преувеличением. Ему было жарко и душно. Он обливался потом, болтаясь на шелковом шнуре, который больно врезался в бока. Хотелось поскорее ощутить твердую почву под ногами.

Быков опять посветил вниз. Как и следовало ожидать, колодец заканчивался не провалом, а песчаным дном. Надежды не оправдались. Быков собирался уже трижды дернуть веревку, подавая сигнал о начале восхождения, когда фонарик выскользнул из влажных пальцев и, кувыркаясь, упал на песок. Бросать его здесь было жалко. Быков преодолел последние два метра и стал на дно колодца.

Небо превратилось в сияющее круглое пятнышко высоко-высоко над головой. Быков взял фонарь и зачем-то стал светить вокруг себя и под ноги. Что он ожидал увидеть? Таинственные письмена? Стрелку, указывающую на потайной ход? Другие воодушевляющие знаки? Их не было.

Быков присел, чтобы затянуть развязавшиеся шнурки. Фонарь положил рядом. Свет упал на закругленную каменную стену. Там, где она уходила в песок, чернела щель. Быков подался вперед, проверяя, не стал ли он жертвой игры теней.

Нет! Песок двигался. Он медленно осыпался в щель, потревоженный тяжестью человеческого тела. Можно было даже расслышать вкрадчивый шорох.

Сверху крикнули, спрашивая, все ли в порядке.

— Да! — ответил он. — Я немного задержусь! Подергаю, когда буду возвращаться!

Песок продолжал сыпаться. Быков принялся подталкивать его подошвами. Неожиданно вниз ухнул целый пласт, обнажив дыру, в которую можно было просунуть ногу.

Быков заработал подошвами энергичнее. Дно под ним начало проседать, после чего спрессованный временем песок обвалился весь разом. От неожиданности Быков вскрикнул и повис на веревке.

— Что случилось? — донеслись до него голоса. — Что там происходит?

— Кажется, я нашел! — заорал он.

— Что?

— Опускайте ниже!.. Еще ниже!.. Еще!..

Быков медленно приземлился на кучу осыпавшегося песка. Он был перемешан со всевозможным мусором, который и позволил ему спрессоваться и закупорить каменную горловину на манер большой пробки. Под весом Быкова вся эта масса провалилась, и теперь он находился в длинном темном тоннеле, края которого были окутаны глубоким непроглядным мраком.

— Нашел, — прошептал потрясенный Быков. — Все-таки это правда. Не ошибся наш Серджио Петроу.

Тихий голос его прозвучал в подземелье зловеще. Быков повел вокруг себя фонарем. Луч упирался только в ближнюю стену и пол, а дальше терялся в темноте. Чувствовалось, что помещение, в котором находился Быков, огромно и простирается очень далеко. Сделав несколько шагов, он высветил противоположную стену. Ширина тоннеля была равна примерно десяти метрам. А высота… Быков направил столб света вверх и присвистнул. Потолок находился более чем в трех метрах над головой. Это означало, что до него четыре с половиной, а то и все пять метров. Да, здесь вполне могли плавать древние корабли с мачтами. А колодец, как и предполагал Быков ранее, служил для вентиляции или для каких-то иных целей. Скорее всего, секрет был утерян с веками, так что кочевники и золотоискатели позднейших времен просто не представляли себе, что находится внизу.

Размышляя об этом, Быков отдалился от колодца на максимальное расстояние, которое позволял ему страховочный конец. Почему-то не хотелось отвязываться и оставаться в подземелье без этой ниточки, соединяющей с покинутым миром наверху. Одиночество и темнота давили, угнетали, не давали возможности расслабиться.

Быков едва не подпрыгнул, когда услышал приближающийся шорох, сопровождающийся скребущими звуками непонятного происхождения. На своем веку он трижды блуждал в неисследованных подземных катакомбах, и всякий раз там обнаруживались опасные существа, охотящиеся на людей. Быков поспешил к лазу, через который попал в тоннель, но шум раздавался именно оттуда! На мгновение он похолодел, а потом сообразил, что к нему спешит присоединиться кто-то из товарищей.

Это были Петров и Сабрина, поочередно ступившие на пол из огромных, идеально подогнанных плит. Каждый держал по мощному фонарю, свет которых отражался в их округлившихся глазах.

— Ну вот! — воскликнул Петров. — Я был прав! Я здесь, я здесь! Я нашел этот тоннель.

Справедливости ради нужно было уточнить, что право открытия принадлежит Дмитрию Быкову, но тот скромно промолчал. В конце концов, поиски начал все-таки Серджио Петроу.

— О господи, — пробормотала Сабрина, оглядываясь. — Потрясающие масштабы. Настоящий метрополитен!