— Спокойно! Не хочешь или боишься требовать — попроси. Я вычитал в базе, что прошедшие подобное посвящение получают все привилегии основателей орденов, в том числе власть призвать на битву мертвых братьев-рыцарей. Или, в твоем случае, сестер. Неужто ты считаешь, что первая магистресса предпочтет, чтоб ты погибла на Полях не получив поддержки, и Кленовый лист навсегда остался в прошлом? Ты ведь сама хотела позже разыскать священный клен, попытаться восстановить орден. Зачем откладывать?

Уговаривать Джейн пришлось долго: самых привередливых девчонок я укладывал в постель в разы быстрее. Но в итоге мои доводы пересилили, и мы немедленно приступили к обряду при поддержке Арха. А если честно, Арх приступил, — а мы старались ему не мешать. И все же мешали.

Джейн ужасно волновалась. Я боялся, что она грохнется в обморок. Но ей нельзя было грохаться — все же именно она главное действующее лицо, а не маг. И Джейн сумела взять себя в руки. Пока Арх вдалбливал ей инструкции насчет того, что никак не мог сделать сам, я переносился мыслями вперед, пытаясь представить, что случится. Казалось бы — зачем, если оно случится уже вот-вот? Но склонить себя к терпению не получалось. Мать-основательница умерла давно. С тех пор переродилась не единожды. Так в каком виде она явится, и как вообще возможно вытащить ее сюда магистрессой ордена — ведь той своей жизни она, может, и не помнит? Арх сохранял хладнокровие. При подготовке ритуала он не только учитывал множество нюансов, недоступных моему пониманию, — он, без сомнения, ясно представлял себе и общую картину. И она ему не казалась странной. У кастеров не только речевой аппарат по-особому устроен. Мозг тоже.

При виде магистрессы у Джейн опять наметились признаки скорой потери сознания. Я, наоборот, расслабился. Ну конечно, мать-основательница явилась в виде призрака — такой, какой была на момент смерти в том воплощении. А где она сейчас настоящая, и знает ли, что два дурака и один профессионал потревожили давно упокоившуюся копию ее духа — пусть над этим кто хочет голову ломает, а я прекращаю немедленно. Лучше гостьей полюбоваться — есть на что посмотреть. Немолодая уже женщина, однако красивая, статная. И волевая — взглядом лом согнет.

— Приветствую тебя, доблестная Джейн! — сказала бывшая магистресса будущей. — Благодарю богов, что последняя из нас не отчаялась, оставшись в полном одиночестве, и готова к трудам по восстановлению ордена. Прими же на себя тяжкое бремя верховной власти! Не думай, достойна ли — кроме тебя его больше некому принять.

Мне захотелось подпереть Джейн сзади, чтоб не упала. Ну правда — пошатывало ее, и все назад. Она кое-как промямлила положенные ответные фразы и с облегчением бухнулась на колени. Слава Создателю! Может, так будет устойчивее.

Магистресса взяла у Джейн меч, вернула обратно, подняла преемницу и заключила в объятия — призрак на минуту стал материальным. И тут Джейн развезло: она разревелась и понесла отсебятину. Благослови меня, всехвальная мать! Благослови теплым родительским благословением! Назови дочерью своей, — а иначе я умру прямо здесь, потому что вскоре я все равно умру! Через три дня, на восходе четвертого, грянет гром войны и разразится великая битва. Мрак собрал против нас войско — что мы можем противопоставить ему? Во все века великие вожди взывали к помощи мертвых, когда в рядах их армий не хватало живых. Дай же и мне право совершить это — иначе к чему мне власть, к чему титул, к чему остальное? У меня вовсе нет армии — ни единого человека. Откажешь мне — все станет бесполезно, бесполезно, бесполезно!..

Я в замешательстве посмотрел на Арха — профукали ритуал? Он помотал головой и еле заметно улыбнулся. Наоборот! Самый истинный обряд тот, что совершается от всего сердца. Он не может сорваться. Его невозможно испортить.

Джейн продолжала рыдать — магистресса ее утешала. Строгое лицо матери-основательницы смягчилось; кажется, даже увлажнились глаза. Мне стало неловко, точно я подслушивал и поглядывал, а не присутствовал при посвящении законно, как один из помощников и советчиков. Все как по маслу ехало, пока это самое посвящение не перетекло в удочерение. А теперь я предпочел бы временно исчезнуть.

— Горжусь тобой, дочь моя! — сказала магистресса, отстраняя Джейн от себя. — Горжусь вами обоими, — добавила она, переводя взгляд на меня. — Без тебя она не отважилась бы, — а ты смог ее убедить. Ты простолюдин, однако ум у тебя изощреннее, чем у многих правителей. Будь моя воля, я предпочла бы увидеть на троне Гинкмара тебя, а не вождя непобедимых.

Я совсем смутился.

— Ты можешь призвать сестер только на один день, — продолжала магистресса, снова обращаясь к Джейн. — Постарайся же, чтобы он стал самой славной страницей в истории ордена! Тебе не дано знать, приведут ли твои действия к успеху. Но приложить все усилия к тому — твоя прямая обязанность.

Джейн торопливо кивала, утирая слезы. Внезапно девушку окутал мягкий бирюзовый свет. Он втянулся в нее и окутал снова. И так раз за разом. Моя подруга получила что-то в дар сверх того, о чем просила. Я вновь посмотрел на Арха — вопросительно. Маг пожал плечами. Дар остался загадкой для нас. Возможно, и для Джейн тоже.

Обряд завершился. Мать-основательница исчезла, а Джейн так и осталась стоять, совершенно потеряв связь с реальностью от счастья. Я попытался увести ее к навесу, но она не хотела уходить. Тогда я сам решил уйти, чтобы не мешать ей переваривать новый статус, — повернулся, сделал шаг и едва не врезался в Сехмет.

— Если у вас получится осуществить задуманное, — сказала богиня как ни в чем не бывало, — я дам тебе столько воинов-львов из своих небесных слуг, сколько шевальересс Кленового листа призовет Джейн. И еще столько же воительниц-львиц приведу сама.

Теперь уже я застыл столбом, плохо сознавая, что передо мной больше никого нет и можно идти куда собирался. Небесные слуги из свиты богини войны! Скажите, что мне не послышалось!.. Очнувшись, я плюнул на тактичность, схватил Джейн за руку и насильно потащил с места проведения обряда.

— Хватит кайфовать! — внушал я ей на ходу. — За работу! Навыки новые проверь — тебе столько всего свалилось! Ты теперь не только мечом размахивать можешь — по совместительству жрица еще. Так входи в должность!

— Постараюсь, — отвечала Джейн необычайно кротко. — Постараюсь… Сделаю все, на что способна.

Окрыленный первыми