Безвыходная ситуация. И так нельзя, и эдак не выходит…

В дверь постучали именно в тот момент, когда я, углубившись в свои мысли, механически полез под стол за непочатой бутылкой крепкого эльфийского вина с непроизносимым названием. Пришлось спешно отдергивать руку.

В кабинет походкой уверенного в себе человека вошел отец. Нет, герцог Нимар Арвишше, пришедший в очередной раз за последнюю неделю наставлять меня на путь истинный.

– Себастиан, у меня для тебя новость, – без предисловий начал он, усаживаясь в кресле напротив меня.

Я, невольно усмехнувшись, вопросительно изогнул бровь. Даже интересно, с чем он пришел на этот раз. В последние дни все наши встречи заканчивались столкновением. Не думаю, что сегодня что-нибудь изменится.

– Я сделал предложение от твоего имени благородной леди Савите Гросс Лучезарной. Она с радостью его приняла. Поздравляю, сын!

Смеяться как-то сразу расхотелось. Он ведь это не всерьез, так?

– Шутишь? – подозрительно спокойно уточнил я.

– И не думал. Кстати, не забудь заехать на днях и вручить невесте символ вашего обручения. Да, еще о точной дате не забудьте сговориться. Я думаю, через месяц в самый раз будет. Некоторую поспешность в этом деле нам простят, ибо уже многие посвящены в суть нашей проблемы…

– Нет, – твердо сказал я, прерывая все эти безудержные фантазии на тему моей дальнейшей жизни.

– Что нет? Считаешь, что надо выждать более длительный срок? – задумчиво уточнил у меня он, но почти сразу же сам ответил на свой вопрос: – Нет, вряд ли. Месяца должно хватить.

– Нет – значит никакой свадьбы, отец. Ни через месяц, ни через пять. Я надеюсь, в этом вопросе мы определились.

– Себастиан, этот вопрос даже не обсуждается! Я уже дал слово от твоего имени – и ты его сдержишь! Завтра же ты отправишься в дом леди Савиты и сделаешь ей предложение по всем правилам.

Отец изволил злиться. Да уж, редко я видел его таким. В детстве – да, он часто срывался по пустякам, но после возвращения леди Олеф он редко выходил из себя.

Что ж, лично мне его гнев уже давно не страшен, так что он зря силы тратит.

– Извини, отец, но я не могу выполнить эту твою просьбу. – Язвительно выдавив из себя последнее слово, я позволил себе чуть криво улыбнуться. И прежде чем отец вновь начал сотрясать воздух, произнес: – Видишь ли, у меня больше нет родового кольца. Я его уже отдал.

Несколько долгих мгновений мы мерили друг друга недоброжелательными взглядами. Каждый ждал, что же скажет его оппонент. Наконец Нимар расслабленно откинулся на спинку кресла и произнес максимально доброжелательным тоном:

– Ну что я могу на это сказать? Твоя мать, как всегда, оказалась права – ты дурак. Нет, полнейший идиот! Оно хоть того стоило?

Я неопределенно пожал плечами. Криссе нужна была защита. А мне?.. Ну, как выяснилось, для меня эта перестраховка тоже оказалась не лишней.

Вот только главную проблему это не решало.

Решение, как ни странно, нашлось. Хотя не то чтобы решение – лазейка. И подарила мне эту возможность именно Яллиса. Правда, я далеко не сразу поняла, как извлечь выгоду из очередной довольно неоднозначной ситуации.

Но вернемся к Ялли. Несмотря на все ее попытки остаться незамеченной, она все равно привлекала внимание. Как и любая другая Лиршей. Пусть она того и не хотела, но желание породниться с нашим родом достаточно сильно, чтобы потратить несколько минут на поиск исчезнувшей из поля зрения «невесты». В общем, куда бы ни исчезала Яллиса, рано или поздно ее находили, и попытки привлечь к себе ее внимание не прекращались. А если учесть, что моей сестренке не хватало смелости посылать их всех туда, куда следовало бы… короче, в определенный момент времени в углу, где находилась Ялли, сконцентрировалось столько народу, что это стало заметно.

– Не собираешься ее спасать? – оценив ситуацию и признав ее нежелательной, я хмуро посмотрела на своего спутника. Видеть рядом с собой Дария я уже привыкла, для меня он стал своеобразной заменой Рыжу, все понимающей и ни на что не претендующей заменой.

– Зачем? – последовал незамедлительный ответ. Вот именно этим демоны меня и раздражают: если есть какое-то препятствие и они считают его достаточно весомым, они опускают руки. Не видят целесообразности в дальнейшей борьбе и отступают. Таким же был Тиа (впрочем, и сейчас он не далеко от этого ушел).

– Затем, что этот вечер для нее действительно может закончиться свадьбой. Причем не потому, что она захочет, а потому, что просто не сумеет вовремя возразить. Уверен, что хочешь этого?

– А я должен не хотеть? – Все то же непробиваемое равнодушие. Ну-ну, знаю я вас, демонов. Как оказалось, подобное вполне быстро лечится моими настойками и зельями. Вот только выставлять на всеобщее обозрение чувства Дара я не хотела – уж слишком непредсказуемыми могут быть последствия. Да и портить отношения с единственным настроенным ко мне сочувственно коренным жителем было бы глупо. А значит, надо сделать все так, чтобы они выяснили отношения без помощи магии. Конечно, совсем без моих талантов мы не обойдемся, но хотя бы на этих двоих я постараюсь воздействовать по минимуму.

– Не мне судить. Но то, что вас связывает нечто большее, чем просто знакомство, видно невооруженным взглядом. Что между вами произошло? – напрямик спросила я.

– Ничего такого, о чем бы стоило вспоминать, – сухо произнес Дарий, вынудив меня посмотреть на него. Интересно, а они с Тиа точно не родственники? А то уж больно похожие черты прослеживаются. Но у одного хоть оправдание в виде альвийской крови имелось, а у крылатых в голове такое, что их и после ведра вина не поймешь. Этот вроде бы чистокровнее некуда, а все равно – чудит. С чего бы это?

– Дар, давай мы пропустим ту часть беседы, в которой я буду тебя всячески уговаривать и уламывать поведать мне грустную историю ваших взаимоотношений, и сразу перейдем к главному. Этим мы сэкономим и время и нервы.

– С чего ты взяла, что я вообще собираюсь с тобой чем-то делиться?

– С того, что ты далеко не первый в моей практике. И, думаю, не последний. В общем, кончай ломаться, как красна девица, и выкладывай. В любом случае должна же я убедиться, что моей младшей сестренке ничего не угрожает.

– В моем лице для Яллисы угрозы нет. Уж можешь не сомневаться.

– Не буду. Но только в том случае, если ты мне сейчас все-все расскажешь.

Разумеется, перед таким напором сложно устоять. Вот и Дарий сдался без лишних слов. Что же касается его истории, то она оказалась настолько скучной и банальной, что мне даже не сразу в нее поверилось. Ну да, как выяснилось, не у всех такие проблемы, как у меня, – у многих встречаются и решаемые.

Итак, все началось с того, что Дар, воодушевившись рассказами окружающих, решил узнать, что же это за род такой Лиршей, что о нем столько говорят. Со свойственным всем подросткам безрассудством он улизнул из-под надзора воспитателей и наведался в гости к семье, которая его так заинтересовала. Так уж случилось, что Сивьялы на тот момент дома не оказалось, а потому и познакомиться получилось лишь с ее дочерью. Какое впечатление производит Ялли, я уже знала. Видя такую абсолютную беззащитность, невольно хочется встать стеной между ней и миром. Дарий попался на тот же крючок. Что ж, мне сложно его винить в этом – сама поступаю не лучше. Думаю, Дар и Ялли давно бы стали парой, если бы на горизонте не появилась леди Сивьяла. Именно она и объяснила, что сыну Лиренов нечего делать рядом с ее дочерью. Дарий со свойственной всем демонам покорностью воле старших отступил. А вот Яллиса так и не переболела… Думается мне, что я не ошиблась: есть в ней альвийская кровь, и именно она бунтует в девочке.