— Я не могу ходить, внучок.

— Ты можешь… должен, деда.

— Мне нужна твоя помощь.

— Что мне делать?

— Деревья тебе помогут, малыш. Возьми топор.

Старик потянулся к перевязи — топор теперь опять висел у него на поясе — и вытащил его из петли. Мальчик ухватился руками за топорище, и топор показался ему на удивление легким.

— Что делать?

— Иди к деревьям и сруби мне подходящую палку.

Теперь мальчик понял, что дедушке нужна опора при ходьбе. Он подошел к первой осине. Здесь деревья росли высокие, маленьких видно не было, поэтому пришлось идти дальше, в краснеющий туман палой листвы. Наконец он нашел то, что нужно: небольшое деревце рябины расходилось рогатиной достаточно высоко от земли.

В стволе оставалось еще много древесных соков, и лезвие с легкостью вошло в дерево. Ствол был высотой с мальчика. Рогатина располагалась как раз на том месте, где дедушке будет удобно сунуть ее подмышку. Древесина была мягкой, но мальчик надеялся, что, высохнув, она отвердеет. Он поспешил к дедушке.

— Это подойдет?

— Дай… — с трудом ворочая языком, велел старик.

Он неуклюже поднялся. Искривленная, изуродованная нога бесполезно повисла. Первым делом дед сунул топор обратно в петлю и только потом начал осматривать костыль. Тот подошел как нельзя лучше. Старик выбросил вперед руку с зажатым в ней костылем, вонзил его в землю и, опираясь на него, шагнул.

На третью ногу это похоже не было, но и так сойдет.

Днем пошел снег и, судя по всему, прекращаться в ближайшее время не собирался. Снежинок было немного. Они кружились вокруг мальчика, пока он обкладывал костер подобранными в подлеске камнями и разжигал огонь. В котелке кипела крапива. Мальчик смотрел, как маленькие снежинки крутились над поднимающимся из котелка паром и, тая, крошечными капельками падали в варево.

Совсем скоро им понадобится больше теплой одежды. Мальчик уже вытащил заячьи шкурки из рюкзака, и дедушка научил его сшивать их сухожилиями, но, когда выпадет глубокий снег и похолодает, такой «одежды» будет недостаточно.

Днем они перешли болото. Мальчик шел первым, выбирая путь, за ним дед. Несколько раз им приходилось возвращаться, когда грязь под ногами становилась очень уж жидкой и вязкой. Ко времени, когда дед и внук наконец перебрались через болото и уселись на сухой земле, вечерний сумрак уже наползал на верхушки деревьев. С каждым днем смеркалось все раньше и раньше. Ночь одолевала день так же коварно, как рак одолел его маму.

Еще одна ночь. Еще одна стоянка. Еще один снегопад, сыплющийся на них сквозь поредевшую листву деревьев. На этот раз снежок присыпал лесную подстилку, и мальчик мог отчетливо видеть, где накануне пробежали заяц, лиса или рысь.

К сумеркам они добрались до королевского дуба. В отличие от других деревьев в лесу, этот исполин до сих пор сохранил летнюю зелень. Кое-где, особенно вокруг жилок, виднелись, впрочем, желтизна и краснота, но по краям листья оставались живыми.

— Недалеко уже, деда.

В ответ старик только дернул покрытым шрамами подбородком.

Когда они добрались до поросшего хвощом озера, на землю опустилась темень. Подойдя к воде со сделанной из консервной банки флягой, мальчик увидел, что поверхность озера покрывает тонкий слой льда. Корка сломалась от первого же прикосновения. Вода оказалась чистой, но ужасно холодной. Такую пить нельзя.

— Мы растопим печь, закипятим воду и сварим суп, — сказал мальчик. — Я завернусь в стеганое одеяло, а ты усядешься в кресло…

Они шли по знакомой тропке, которая за лето сильно заросла. Местами колючие ветви ежевики вылезали на тропинку, загораживая путь, и мальчик храбро отбрасывал их пинком. Под ногами хрустело, первый морозец этого года уже сковал землю.

Мальчик вырвался немного вперед. Вот и опушка. Он едва сдержался, чтобы не закричать, когда заметил свет, пробивающийся сквозь кусты и деревья, и замер, не веря собственным глазам. Подлесок разросся по краю заброшенного сада. Мальчик протянул руку, чтобы раздвинуть заросли, но тотчас же отдернул ее, уколовшись о шипы.

Сзади послышалось шарканье. Его догонял дед.

— Что такое? Почему ты остановился?

— Смотри, деда.

Мальчик выбрал подходящее дерево и, цепляясь за кору, принялся подниматься. Он увидел два светящихся окна на первом этаже и два — на втором, а также крошечное пятнышко желтого света на месте замочной скважины.

Это был дом его бабушки, но назвать его заброшенным уже никто бы не смог.

— Что-то не так, деда… — прошептал он.

Тем временем старик, раздвигая костылем колючие ветви, двинулся вперед. Подлесок сомкнулся за ним, словно челюсти огромного хищника, и дед исчез из виду.

Несколько секунд старика не было видно, а потом он появился в поле зрения. Сидя на дереве, мальчик видел, как дед осторожно передвигается по заброшенному саду. Свет струился из окон дома. Ступив еще разок, дедушка достиг края золотистого пятна на земле.

Ничто не было прежним.

Дед теперь походил на трехногое животное, совсем не похожее на человека. Он подошел к углу дома. Секунду мальчику казалось, что дед собирается взяться за ручку двери и открыть ее, но вместо этого старик проследовал дальше. У окна он прижался лицом к стеклу, словно мог разглядеть что-то сквозь плотно задернутые занавески.

Мальчик слез с дерева, вышел из леса и зашагал по саду. Дед, как и прежде, стоял у «нового» дома, малозаметный на его фоне.

— Деда, все изменилось…

Прежде камень и кирпич выглядели старыми, потрескавшимися, а местами вообще рассыпались в пыль, а теперь глаза мальчика от удивления полезли на лоб: кирпич и камень были новенькими, уложенными не более нескольких недель, может месяцев, назад. Между кирпичами проглядывал строительный раствор. Все как в городе. На окнах добротные деревянные рамы. На двери вместо прежней ручки большое медное кольцо с головой сказочного волка.

Из дома доносились какие-то звуки, окна светились теплом.

— Кто-то спит в наших постелях, деда…

Старик кивнул головой.

— Кто-то сидит в твоем кресле, завернувшись в мое одеяло…

Дед снова кивнул.

— Кто-то готовит в нашей печи…

Опираясь на костыль, старик заспешил мимо внука в колючие заросли кустов и дальше в лес.

— Деда! — крикнул мальчик. — Куда ты уходишь?

Слишком поздно мальчик понял, что натворил. Заслышав низкое рычание, он повернул голову к двери: сказочный волк осветился ярким светом, исходящим из замочной скважины. Рычание стало громче. Дверь дрогнула — это кто-то прыгнул на нее изнутри.

— Уймись, Мишка!

Голос принадлежал мужчине. Пес тотчас успокоился.