Бояре посидели, покрутили в своих головах ответ и так и эдак, ища в словах хозяина какие-нибудь недосказанности или хитрости. Наконец боярин Неждан решил подвести первый итог всего этого разговора: князя Михаила боярин Андрей над собой принимает и служить ему обязуется верой и правдой, так ли они его сейчас поняли?

– Так, – подтвердил Сотник.

– Платить подати в княжескую и городскую казну вы обязуетесь?

– Хм, – усмехнулся Андрей, понимая, куда клонит боярин. – У меня освобождение от всех податей на восемь лет вперёд за особые заслуги на поле боя бранном, всей моей дружине эта привилегия дана. И освобождение то не просто старым князем ему пожаловано, а дано от самого Высшего Господнего совета Новгорода.

Бояре заёрзали и засопели.

– А нету ни князя того, ни Посадника с Тысяцким, и самого Владыки уже прошлого на своих местах нет, да и совет совсем другой теперяча у стольного города. Так что и освобождения от налогов у боярина Андрея, выходит, что тоже нет. И коли ты, боярин, принимаешь над собой власть князя Михаила, так и подати с хозяйства, как и все другие, тоже платить обязан. О размерах же сих податей сам Михаил потом тебе отдельно скажет.

«Нда, шах и мат! – подумал Сотник. – Сначала меня в общий строй поставили, затем ободрали как липку, ну а теперь, похоже, скажут “Фас!” и покажут, на какой сече я умирать буду. И попробуй ты только дёрнись, никто большую и, главное, чужую дружину за своей спиной оставлять не захочет. Или ты за нас, или жди “в гости” черниговские полки».

– Хорошо, – вздохнул Сотник. – Только подати-то те не можно мне вот никак пока собрать, неурожай ведь везде нынче, сами же понимаете, уважаемые.

– Да то уже не наше дело, – усмехнулись бояре. – Говорим же, что потом сам князь решит всё по этому. Ну а мы только приказчиков пришлём, вот они и посчитают, сколько с хозяйства и чего там в казну от тебя причитается.

Ну что же, пришлось соглашаться и с этим тоже.

– А вообще обстановка непростая, Андрей Иванович, – дружелюбно рассказывал воевода. – В Новгороде волнения чуть было поутихли с приходом нашего князя, но всё равно пока неспокойно. Голодно народу. Зерна и муки с собой Михаил привёз, но ему же в первую руку дружину нужно кормить, вот на всех того-то зерна всё равно не хватает. На западных рубежах нонче вовсе неспокойно. Ливонцы, собрав большие силы, воюют Эстляндское герцогство Дании и примучивают вольных эстов. С ними заодно Латгалы и Ливы приславшие свои большие дружины немцам в помощь. Да и Псков, похоже, тоже с латинянами заодно. Есть большое опасение за наши Ижорские земли и за Копорье. Коли выбьют крестоносцы датчан с Эстляндии, а потом ещё и у нас кус отгрызут по Вотскому заливу, так и заберут под себя выход с Ладоги и запрут нас, как в бочке, на Ильмень-озере.

«Вот-вот, – подумал Андрей. – Пока вы тут дрязги между собой устраиваете, скоро вас со всех сторон уже обложат, вздохнуть свободно не сможете». Сам же посмотрел в глаза Ростиславу.

– Дружина моя нужна стала князю Михаилу?

– Нужна, – не стал отнекиваться воевода. – Знаем, что сильная она у тебя, и в тех местах не раз вы уже сражались. С новгородцев хорошее ополчение мы пока собрать не сможем, своих полков с Чернигова вывести много тоже не удастся, сам ведь знаешь, там у нас степь рядом, всё время возле неё приходится настороже быть. Да и неспокойно нынче в южных русских княжествах, того и гляди кто на княжий стол ухватиться задумает. Вот и рассчитываем мы на твою дружину. Коли хорошо послужишь ты князю Михаилу, Андрей Иванович, так можешь рассчитывать на его личную милость. Уж он-то тебя не обидит.

– Да, это так. – Согласно закивали бояре. – Михаил Всеволодович – добрый князь, только будь ты ему верен, а он тебя и обласкает милостью.

«Ну да, ну да, – подумал Андрей. – А ещё во время войны тебя будут совать во все дыры и кидать на все копья, чтобы только ты силу растерял и перестал представлять для князя угрозу». Но всё равно делать было нечего, и воевать, похоже, им всё равно теперь придётся.

– Ладно. – Кивнул Андрей. – Буду собирать свою рать в поход. Какие сроки поставлены и куда нам нужно будет прибыть?

– Хорошо, – вздохнули облегчённо бояре. Вот и этот камень упал с их плеч: покорный боярин, засевший в глубине Деревской пятины, теперь не опасен и готов со своей дружиной воевать за нового князя.

– Перед отплытием сюда, в Новгород, пришла новость, что крестоносцы взяли приступом Ревель, а теперь они идут всей своей ратью на Нарву. Сколько датчане ещё будут сопротивляться, никто не ведает, известно только одно: к князю Михаилу идёт посольство от датского короля Вальдемара II. И было бы неплохо, если бы боярин Андрей тоже находился в это время рядом с князем, – посоветовал Сотнику Прибыслав. – Всем ведь известно, что у них есть личные, а теперь вот даже и родственные отношения между собой через супругу боярина.

– Хм, однако, всё-то они про всё уже знают! – усмехнулся Сотник. – Ну что же, когда нам отплывать?

– Мы уходим завтра поутру, прости, боярин, что не можем разделить всего твоего гостеприимства, – отвечал Прибыслав. – Не далее как через три седмицы, как раз когда к июню подсохнут дороги, отправляй ты, боярин, свои конные рати в Ижорские земли. Сам же с пешими ратями прибывай водой в Господин Великий Новгород.

Бояре уплыли к Михаилу, как видно, торопясь доложиться об удачно сделанном деле, а вот Андрей ещё два дня ходил хмурый и всё обдумывал непростую ситуацию, в которую он сейчас попал.

Нет, выкрутиться и отказаться от похода ну никак бы у него сейчас не получилось. Воли перед новгородским князем у него не было. Тот был его господином, как ты здесь ни крути. И откажись он от любого его предложения – так непременно бы стал врагом со всеми вытекающими из этого последствиями как для него самого, так и для всех тех, кто шёл с ним «ноздря в ноздрю», делая общее дело.

– Ладно, будем внимательнее и осторожнее, прорвёмся, впервой, что ли, нам? – и он махнул рукой.

– В поход идём всей основной силой. В поместье остаётся только лишь малая сотня, крепостной взвод да младшие курсы школы, – доводил общий план выхода на командирском совете Сотник. – Дозорный, Обережный эскадроны и большая Степная сотня идут в направлении: Русса, Луга, Копорье прямым путём о три конь. Пять сотен вёрст лесами – это непростой переход, но опыта нам в этом не занимать. Коней, Василий, берегите, не спешите в пути и делайте большие привалы. Ваш выход уже через три дня. Девять с половиной сотен нашей конницы должны будут прибыть на Копорье ближе к концу июня. Большая Пластунская сотня делится на две половины. Первая под началом самого Варуна Фотича выходит на двух ладьях послезавтра. Связывайтесь по пути на Ладоге с ушкуйниками Редяты и предлагайте им серьёзное дело в Эстляндии. Коли Щукарь захочет, так пусть присоединяется к нашему походу тоже со своими людьми. Его самого на Ладоге вы не ждите, он, думаю, собираться седмицу, не менее того, будет. Вы же уходите сразу Невой далее, в Вотский залив. Ваше дело, Фотич, это провести разведку на море и на Эстляндской земле. Вызнайте хорошо про всё, что сейчас творится в тех землях, чтобы можно было нам понимать, как же вести эту войну. Если Нарва ещё не под осадой, так свяжитесь с её гарнизоном, а если враг её уже обложил, так сами не рискуйте и уходите западнее. Для нас важнее всего, чтобы вы смогли найти свободных лесных эстов. Северо-восточные эсты – Вирумцы – так полностью и не покорились ещё воле датчан и ливонцев, только один их клан из пяти, что на самом побережье живет, принял ранее власть данов. Все же остальные в своих лесах пришельцев очень не жалуют. Вот и найдите старшин этих кланов, передайте им предложение принять участие в походе против завоевателей и уверение в нашей будущей помощи. Очень надеюсь, что это предложение их должно будет заинтересовать. Ладно, далее по выходу. Через седмицу после ухода конной рати по реке отправляется вся остальная часть нашей бригады, а это, собственно, вторая половина пластунов, розмысловая сотня с онаграми, судовая рать, тыловая и медицинская службы, ну и ладьями ещё идут три курса ратной школы. Это все старшие её курсы: третий и четвёртый, ну и тот, что уже выпустился только недавно, после итоговых экзаменов. Решено свести их в один отдельный эскадрон под командованием своих наставников, в нём сейчас всего триста двадцать пять человек. Итого в нашем речном отряде идёт общим количеством семьсот восемьдесят – восемьсот бойцов. Все общие силы, участвующие в походе, это восемнадцать сотен человек, и мы ещё к себе Редяту Щукаря с его людьми пригласим. Думаю, что он согласится, чать, не раз уже вместе, плечом к плечу воевали. Сила, как видите, получается у нас солидная. Плохо то, что мы не знаем, какой численностью нам противостоит враг. Да и в союзниках наших большой уверенности у меня тоже нет. Неясно до конца, что вообще на уме у князя Михаила и у его ближних бояр. Но делать нечего, со всем этим, братцы, мы будем разбираться уже на месте. А сейчас ещё раз всех предупреждаю: времени на подготовку к выходу у нас осталось совсем мало. Используйте его с умом. Всё, на этом наш совет закончен! – подвёл итог Сотник, и командиры потянулись к выходу.