* * *

В приёмном зале детинца на знакомом княжеском кресле сидел чернобородый, высокий и крепкий мужчина с тёмными, большими и выразительными глазами на широком лице. Он внимательным, цепким взглядом осмотрел Сотника с головы до пят и, с каким-то лукавым прищуром вглядевшись в его глаза, кивнул ему на стоящую неподалёку скамью.

– Другой бы на ногах стоял, но барону-то ведь можно и посидеть рядом с князем, как сам-то ты думаешь, боярин Андрей?

– Да как скажешь, князь. – Вежливо кивнул Сотник. – Ты хозяин здесь, и тебе самому виднее, как со своими гостями обходиться.

– Это да-а, – согласился Михаил, – я тут хозяин. Но у любого хозяина ведь разное приятие к своим гостям. Кого-то из них он считает своим человеком и готов его обласкать и приветить, а другому даже и слово доброе подарить бывает жалко. Ну а кто и вовсе не люб ему, тот так и будет в сторонке стоять в окружении княжьих воев. Ты бы каким гостем хотел у меня быть, боярин?

– Честным, – ответил, глядя прямо ему в глаза, Андрей. – Мне не по нутру, стоя у хозяина за спиной, хулить его, да и других людей в его доме я бы не стал лаять или чернить. Моё дело – воинское, честное – землю и народ этого хозяина от сторонних воров и грабителей оберегать. И важно, чтобы свою честь при этом мужскую и воинскую можно было бы мне сберечь.

– Хм, – хмыкнул князь. – То достойный ответ, – и он переглянулся со стоящими рядом боярами. – Ну что же, мои бояре Прибыслав с Нежданом поведали мне о вашем разговоре, что состоялся давеча в твоём поместье. Коли будешь служить честно мне, как ты вот только что сейчас говорил, так и я тебя не обижу, Андрей. Ну а коли, как сам только что молвил, будешь за спиною с врагами моими хулой заниматься, то уж не взыщи тогда, боярин, сам понимаешь, сейчас время такое. Непростое, злое нынче время! Ладно, завтра в этой же зале поутру состоится посольский совет с представителями короля Дании Вальдемара II. Дела сейчас у данов идут из рук вон плохо, и они будут искать с нами союза. Думаю, что ты бы мог тоже посоветовать, как нам лучше вести дело с датчанами. Всё-таки ты уже не раз с ними встречался. И в разговоре высоком, и в битве большой с ними был. Говори открыто: что сам-то об этом мыслишь?

– Хм, – задумался Андрей. – Датчане – хорошие мореходы, князь, но и на суше они тоже крепко воюют. Ничуть они не хуже тех же ливонцев в бою. Но для начала нужно знать, какие силы вообще остались у них в Эстляндии и сколько им там противостоит врагов. Хорошо было бы понимать, чем бы датчане могли поступиться за нашу им помощь, а на что они бы не пошли ни при каких условиях.

– Ну, это и мне бы было интересно, – усмехнулся Михаил. – Вот это всё мы и расспросим завтра у посланников короля. И всё-таки соглашаться ли нам на военный союз с ними, как сам-то ты думаешь? Не приведёт ли он нас сейчас, и так ослабленных, к тяжёлой и изнурительной войне с опасным противником? К той войне, к которой мы пока ещё сами не готовы?

Андрей посмотрел в глаза князю.

– Воевать, Михаил Всеволодович, с крестоносцами Господину Великому Новгороду всё равно скоро придётся. Мы им тут поперёк горла стоим и очень сильно мешаем. Поэтому если и воевать, то нужно именно сейчас, когда нас самих на эту войну зовут. Как только уничтожат крестоносцы здесь Датскую Эстляндию, так тут же сразу они и за нас возьмутся. А вот тут тогда мы будем против них уже одни на бранном поле выступать. Самое правильное сейчас, по мне, так это привлечь к войне на нашей стороне как можно больше союзников. Литвины, конечно, после прошлого неудачного сбора вряд ли так легко уже в дальний поход соберутся, у них там сейчас и так большая свара идёт, а вот свободных эстов можно было бы к себе и подтянуть. Они, конечно же, люто ненавидят данов, но пообещать им защиту и помощь против всех – и западнее наших земель, южнее датской Эстляндии, эсты слепят своё зависимое от Новгорода княжество Виронию. Главное – это помогать им постоянно, не бросать одних против сильных соседей, вот и будет у нас ещё один противовес и союзник в этой прибалтийской стороне. А с датчанами говорить нужно твёрдо, князь. Дескать, мы совместно с вами, конечно, повоюем, но и вы за это нам отдаёте свою крепость Нарву и все земли вокруг неё, да и плюс ещё остров Котлин в придачу. Этот остров как раз в заливе напротив реки Невы стоит, и очень он нам со временем пригодится. Нужно сделать всё для того, чтобы закрепить это речное устье за собой навечно. Да и вообще, зачем датчанам там этот остров, который постоянно угрожает нашей главной торговой дороге на запад? Лучше уж пусть там наша крепость и военный порт стоят да важные торговые пути стерегут. Датчане, конечно, покапризничают для начала и на такие уступки сразу же не пойдут, но, увидев нашу твердость, я думаю, что на наши условия они всё же согласятся, потому как без нас, в одиночку, они потеряют уже всю Эстляндию.

– Интересно, интересно. – Михаил задумался. – Значит, говоришь, твёрдо нужно держать свою сторону, и никуда они без нашей помощи не денутся, так?

– Точно так, князь, – подтвердил Андрей. – Сразу не согласятся, поломаются для порядка, а потом всё равно примут все наши условия, у них там земля под ногами горит, и им не до долгих переговоров.

– Хорошо, быть по сему. – Стукнул по подлокотнику кресла Михаил. – Готовьтесь к приёму посольства, – отдал он распоряжение своим ближникам. – Будете гостей в терем вести – так людишек повеселее найдите. Где-то пожарища прикройте от глаз. Сотню вон дружинных со щитам выставьте, что ли, стеной, чтобы не видно было всего срама и недавнего разора в городе. А народу хлеба раздайте на площадях, чтобы не крутились под ногами у иноземцев и не выпрашивали у них милостыню!

* * *

Две ладьи, пройдя через Лужскую губу, приняли резко к югу. В половине дня хода должно будет уже открыться устье реки Нарвы, туда-то и правил сейчас Фроуд Треска. Далее будет пятнадцать вёрст по реке, и должна уже потом показаться сама Нарвская крепость. У старшего над следующими на палубах пластунов Варуна было чёткое указание: «При возможности коменданту крепости передать свиток от Сотника и, не задерживаясь, идти дальше на запад. Через сутки хода высаживаться на берег и углубиться на юг. В прибрежных районах встречи с людьми избегать, а через пару дней хода искать уже их с лесными кланами эстов самим. Постараться найти местных старшин и вступить с ними в переговоры от имени Новгорода. Призвать вождей независимых эстов на войну с крестоносцами».

– Капитан, вижу вдали по курсу паруса нескольких судов! – раздался крик Карасика с верхней реи. – Нас, похоже, они пока ещё не заметили.

Фроуд вопросительно взглянул на Варуна.

– Идём на сближение! Это, должно быть, датский флот патрулирует Нарвское устье, – отдал тот команду, и суда взяли курс на несколько точек, виднеющихся в глубине залива.

Вот показалось и широкое речное устье. Перекрывая его, стояли на якорях с приспущенными парусами три больших морских судна с надстройками. А с боков на русские ладьи вдруг начали заходить два небольших маневренных судёнышка. Ни на одной рее из всех судов не было пока видно флагов. Всё это сейчас выглядело очень подозрительно.