Серёжа был для Ивана Францевича другом детства. Вместе били палками крапиву, вместе впервые попробовали портвейн, вместе ходили на танцы и пользуясь вроде-как-аристократическим положением Гранатова кадрили девчонок.

Затем Серёжа вырос, переехал в Москву и начал строить карьеру в Тайной Канцелярии. Пусть не оперативником, а вполне себе мирным старшим архивариусом — для Ивана Францевича это не имело значение. Дружба их пережила десятилетия, и не зависела от регалий и титулов.

— Короче, Вань, — начал архивариус, уединившись. — Не знаю толком, что происходит, но должен тебя предупредить. Вчера ближе к вечеру граф Фирсов запросил всю информацию на твою семью. Это, чтоб ты понимал, после Разумовского один из главных начальников.

— Вот как, — Гранатов уже уселся на заднее сиденье джипа и махнул рукой водителю, мол, трогай. — Что-то конкретное узнавал?

— Конкретики как таковой не прозвучало, но Фирсов особенно подчеркнул, что его интересует генеалогия. Кто, где, куда…

— Понятно, — сказал Иван Францевич вслух, а про себя первым же делом подумал: «Допрыгались».

— Вань, ты мне-то скажи, ладно? — голос архивариуса звучал обеспокоенно. — Что-то случилось?

— Пока не случилось, Серёж.

Патриарх Гранатовых крепко задумался, а затем добавил:

— Да и не случится, наверное. Всё решим. В конце концов, ничего непоправимого не произошло. Спасибо тебе огромное, Серёж, что предупредил.

— Да не за что, Вань. Ты же знаешь, я для тебя что угодно.

— Знаю. И с меня ответная услуга, — тут Гранатов-старший перешёл с настороженного тона на простой и свойский. — Когда уже погостить к нам заедешь? Посидим, выпьем. Я, кстати, только-только из леса вышел и обязан сообщить, что грибов в этом году просто море!

— Здорово! — искренне порадовался архивариус. — Постараюсь вырваться!

— Ой, — улыбнулся Гранатов. — Постараться и выбраться — разные вещи. Когда уже на пенсию-то, старый ты пройдоха?

— Ну ты же меня знаешь. Пока не выгонят, сам не уйду…

Мужчины ещё несколько минут пообщались на отстранённые темы, а затем закончили разговор. И буквально тут же телефон Гранатова зазвонил вновь.

— Иван Францевич, — звонили из дома, дворецкий. — Вас здесь ждёт молодой человек. Представился, как Артём Чернов…

До Торжка я добрался чуть меньше, чем за три часа. Гнал не то, чтобы на весь упор, но явно с превышением скорости. По ровной, сухой и свободной дороге грех было ехать как-то иначе.

В дороге поругался… с собой.

Случилось очередное столкновение Артёма Кирилловича Чернова с братом Артемисом. Первый настаивал на том, что в семье не без урода и близкие Лагранжа ни в чём не виноваты. И более того, часть из них может даже не подозревать о махинациях двоюродного племянника.

Так что, — заключал Артём, — нужно действовать деликатно и вежливо.

— Пошёл ты в сраку! — возражал Артемис. — Никаких переговоров с работорговцами и их пособниками!

Он предлагал открыть дверь с ноги, положить всех мордой в пол и требовать немедленной встречи с нашим толстожопым героем.

Что ж…

Победил Артём.

Сошлись на том, что силовой метод решения проблем может чуть подождать, а живём мы всё-таки в аристократическом обществе с его устоями, традициями и рамками приличий. Так что сперва по-хорошему.

Динь-диги-дон, — я нажал на дверной звонок.

Обителью Гранатовых был двухэтажный домик в историческом центре города. Как раз такой, в каких традиционно жили аристократы позапрошлого века. Лепнина, высокие узкие окна, балкончики с кованным ограждением.

Если бы не пластиковые стеклопакеты и спутниковая тарелка, можно было бы решить, что это какой-нибудь объект культурного наследия.

— Здравствуйте, — дверь открыл, кажется, дворецкий.

— Добрый день. Меня зовут Артём Кириллович Чернов. Могу я поговорить с Леонидом Алексеевичем Гранатовым?

— Боюсь, Леонид Алексеевич здесь не живёт и…

— Спасибо, — я отодвинул дворецкого в сторону и вошёл в дом.

Здесь был относительно просторный холл с лестницей на второй этаж, удобными даже на вид креслами и здоровенным аквариумом. По аквариуму носилась стайка полосатых чёрно-жёлтых барбусов. Обожаю этих малявок.

— Кхм-кхм, — недовольно прокашлялся дворецкий. — Повторюсь, Леонид Алексеевич здесь не…

— Живёт, ага.

Да, помню, силовой метод пока что откладывается на потом, но поцеловать дверь после разговора с каким-то слугой не входило в мои планы. И уж тем более в них не входило что-то у кого-то клянчить.

— В таком случае меня вполне устроит встреча с бароном или кем-то, кто может принимать решения от имени семьи, — сказал я, улыбнулся и не дожидаясь приглашения уселся в кресло.

Дворецкий состроил такую морду, будто бы я только что на его глазах ударил щенка или развалил инвалидный пандус. Ну да и хрен с ним. Я устроился поудобней и стал ждать. Дворецкий, ясен хрен, ушёл звать хозяев; а что ему ещё оставалось?

— Здравствуйте, — в конце концов ко мне спустился мужчина лет пятидесяти. — С кем имею честь?

Крепкий, высокий, с кустистыми седыми бровями. Сходство с Лагранжем примерно такое же, как у апельсина с корабельной рындой.

— Артём Кириллович Чернов, — я встал и протянул