– Привет, – ответила, не оборачиваясь.

Вард встал рядом, закрывая спиной от легкого, но холодного ветерка. Я улыбнулась. Внутри стало тепло-тепло, но не от того, что на меня больше не дуло. Чужая забота оказалась ужасно приятной.

– Как ты? – спросил мужчина.

– Расписала в красках, как сильно Лексан подставил меня сегодня. Но думаю, без толку. Лимбери даже не стал расспрашивать, что случилось.

– Что-то мне все это очень не нравится. – Маг щелкнул пальцами, устанавливая вокруг защиту. – Та овца действительно попала в нору гаруна со склада Ферранта. Вопрос только, кто помог ей.

– И зачем, – я нахмурилась. – Очень сомневаюсь, что Гвидо решил захотел устроить в Далекой резню.

– Я тоже сомневаюсь. Он явно замешан в контрабанде, но нежить… Нет, Феррант просто помогал кому-то.

– Судя по отчетам моего предшественника, тут никогда не происходило ничего особенного. Пару раз появлялось что-то серьезное, но те твари явно приходили из-за гор. Гарун, скорее всего, тоже пришел оттуда.

– Гельма, я хочу, чтобы ты была осторожна, – напарник подарил мне внимательный взгляд. – Очень вероятно, что все это было сделано для того, чтобы убрать тебя.

– Кто-то раскормил гаруна и отправил меня на него охотиться? – нахмурилась я.

– Пока это только версия. Но помнишь, я спрашивал тебя о том, можно ли нежить подманить?

Я медленно кивнула. У некромантов существовали специальные чары, а еще я слышала об артефактах, которые могли послужить манком. Правда, мы не слишком любили их использовать. Чаще всего было безопаснее подобраться к ничего не подозревающей нежити тайком, чем выманивать ее на себя.

– К Лойсу пришел упырь, – продолжил Вард. – Для тебя нашли гаруна. Большие подозрения вызывает Лексан, который был рядом в тот момент.

А я вдруг вспомнила странные ощущения, которые накатывали в лощине. Не чутье, не магия, но что-то очень странное. Могло ли это быть тем самым манком?

– Хорошо, поняла, – протянула задумчиво. – Хоть мне и сложно представить, что не-маг Лексан способен так вольно обращаться с нежитью.

– Жаль, бывшего некроманта не допросить, – вздохнул Вард. – Когда он вышел на заслуженный отдых, то сразу отправился куда-то в Илгрету к родственникам. А с Илгретой у нас отношения так себе. На официальный запрос откажут, неофициально придется искать очень долго.

– Ох уж этот Ларк, – пробормотала я.

Отношения с Илгретой испортились из-за принцессы, которая стала второй женой нашего короля. Ни королевская семья, ни сами илгретцы не простили Виароссе того, что она стала несчастной у нас.

– Да, Ларк наворотил дел, – согласился напарник.

– Пусть принц Вилард исправит ситуацию. У Илгреты сейчас как раз есть подходящая невеста.

– Исправит, – повторил маг, поморщившись. А потом тряхнул головой и шагнул еще ближе ко мне. – Больше не хочу говорить о делах.

Я подняла на него взгляд. В темных глазах поселилось странное выражение, которое у меня не получилось разгадать сразу.

– Вард…

– Я очень испугался за тебя сегодня, – признался он, касаясь пальцами моей щеки. – Хотя меня сложно назвать пугливым человеком.

– Ты появился так вовремя, – шепнула я.

– Хорошо, что послушал интуицию.

Вард стоял совсем близко и смотрел на меня, не отрываясь. Вокруг царили тишина и темнота. Может, это шанс как-то изменить наши отношения? Не самое романтичное место, но за неимением лучшего сойдет и так.

Весь настрой сбил негромкий, но очень веский хлопок. Мы с Вардом синхронно вздрогнули и отшатнулись друг от друга. Маг поднял руку, второй обнимая меня за плечи, словно собирался защищать от неведомой опасности. Хотя вокруг больше ничего странного не происходило.

– Кажется, это было там, – заметил Вард и глянул вниз, во двор.

Внизу оказался угол старой казармы. Через секунду в казарме открылась дверь, и фигура в плаще бросилась в сторону общежития.

– Интересно, – пробормотал маг.

Я была с ним полностью согласна. Казарма давно закрыта, и делать там совершенно нечего. Да. еще и ночью, изо всех сил таясь от свидетелей. Нет, мы никак не можем махнуть на это рукой.

Вард нашел ближайшую лестницу и, кивнув мне, отправился вниз. В казарму мы попали через ту же дверь. Коридор был темен и тих, как и положено коридору давно заброшенного здания. Только в самой его глубине слышался странный звук: то ли треск, то ли бульканье, и в воздухе витал не слишком приятный запах.

– Ты знаешь, что здесь? – тихо поинтересовался Вард.

– Пустые комнаты, – ответила, наколдовав ночное видение. – Или всякий хлам.

– Ладно, посмотрим.

Держа наготове чары, он пошел вперед, на звук. Бульканье и шипение становились все громче. И запах… Смесь чего-то сладкого и кислого, удушливая, тяжелая, она напоминала нечто знакомое. Вот только что?

Дверь одной из комнат оказалась приоткрыта. Вард пнул ее, распахивая настежь, и изнутри вырвался клуб пара. Я закашлялась.

– Да твою ж за ногу!

– Что там? – Я выглянула из-за его плеча.

В комнате, окно которой было плотно закрыто ставней изнутри, горела тусклая лампа. У дальней стены стоял стол, а на столе исходила паром странная конструкция. Плитка-горелка, большой металлический чан, несколько трубок, бутыли. Похоже на систему для дистилляции, которой пользуются алхимики, только какую-то кустарную. И источником беспокойства стала именно она. Горелка пыхтела, в углу валялись осколки разбитых бутылок, а с чана сорвало крышку, и сейчас оттуда изливались клочья пены и удушливого пара, который драл горло.

– Демоны, – Вард ругнулся и шагнул к горелке.

Очередная волна горячей жижи чуть не ошпарила ему руку, но мужчине удалось погасить огонь. Я поспешила к окну, чтобы снять ставни и пустить сюда воздух. Дышать сразу стало легче.

– Что это за пакость? – спросила, не рискуя подходить ближе.

Весь пол был загажен темной жидкостью, липкой и вонючей.

– Самогонный аппарат, – процедил Вард.

– Серьезно?

А ведь и правда. Запах, который я силилась узнать, очень здорово походил на дешевую выпивку, которую подавали в самых непритязательных трактирах, где мне приходилось пару раз бывать по долгу службы.

– Теперь понятно, что это было. – Маг отыскал в углу мешок из грубого полотна и показал мне.

Сейчас он оказался пуст, но я помнила, что в столовой в таких хранили сахар. Выходит, никакой контрабанды? Только воришка, который решил позаимствовать ценный