— Что?! Ну это уж точно не моя вина. Я ведь сказала, что не люблю кошек. Я не подбивала его тебя укусить!

— Да, знаю. Все гораздо сложнее. Быть может, Данте видит то, что упустили все мы.

Мэгги воззрилась на него округлившимися глазами.

— И ты подкармливаешь этого зверя, чтобы он раз за разом возвращался сюда? — изумленно вопросила она. — Что это на тебя нашло? Он набросился на тебя, как на лакомый кусочек.

Искра, проскочившая между ними при этом неосторожном сравнении, тотчас полыхнула, словно взбесившийся фейерверк. Пульс Мэгги резко участился. Недвусмысленное намерение вспыхнуло в черных глазах Майкла, и он потянулся к ней…

— Маргерита! Майкл!

Они разом отпрянули друг от друга. В дверном проеме стояла мать Майкла. Поверх ее платья был повязан фартук, волосы собраны на затылке аккуратным узлом. От аристократичных черт ее лица веяло той самой классической силой, которая основала успешный семейный бизнес и вырастила четверых детей.

— Что здесь происходит?

— Я как раз знакомил Мэгги с Данте.

— Почему Данте сидит рядом с Маргеритой? — ахнула матушка Конте.

— Да, это, судя по всему, вопрос дня. — Неловко поежившись, Мэгги отступила на шаг от кота с людоедскими замашками. Данте сопроводил ее трусливое бегство полным отвращения взглядом.

— Мама, мы с Мэгги собираемся заехать в офис к Джульетте. Тебе нужно что-нибудь привезти?

— Я дам список продуктов, которые как раз на исходе. Маргерита, мне нужна помощь в кухне. Пойдешь со мной?

Мэгги заколебалась. Как бы сильно ни нравилась ей мать Майкла, она не могла отделаться от глубоко засевшего страха перед этой женщиной. Слишком уж она проницательна и задает слишком много вопросов. Что, если Мэгги допустит промашку и раскроет всю подноготную их обмана? Майкл подал ей знак — соглашайся, мол, — но она покачала головой:

— Ммм… честно говоря, я не очень люблю готовить. Может быть, вы позовете на помощь Майкла?

Матушка Конте отрицательно покачала пальцем:

— Майкл уже научился стряпать, а ты — еще нет. Ступай со мной. — С этими словами она скрылась в доме.

Мэгги шепотом выругалась, возмущенно покосившись на трясущиеся плечи Майкла, который пытался подавить смех.

— Ненавижу готовку! — прошипела она. — Твоя мать меня пугает. Вдруг она что-то заподозрит?

— Ничего она не заподозрит. Просто будь умницей, cara. И смотри не взорви кухню.

Мэгги схватила фотоаппарат, метнула на Майкла недобрый взгляд и, нарочито топая, направилась к двери. Сзади донеслось негромкое мяуканье, но она притворилась, будто ничего не слышала. От парадоксального положения, в котором она оказалась, впору было свихнуться. Казалось, на каждом шагу ей как нарочно подворачивается именно то, с чем она дома, в Штатах, решительно не желала иметь дела. Не говоря уж о том, что Мэгги чувствовала себя ответственной за Карину и ее нынешнюю жизнь, ей пришлось возиться с четырьмя мальчишками и при этом обойтись без смертоубийства, терпеть выходки чокнутых котов, а теперь еще нужно будет ублажить мамочку Майкла, не отравив семейную трапезу. Недовольно бурча себе под нос, Мэгги положила фотоаппарат на стол.

Матушка Конте уже расставила на длинном широком столе набор разнообразных мисок и мерных стаканчиков. Тут же блистали великолепием выложенные в ряд румяные яблоки. Такими не постыдилась бы воспользоваться и злая королева из сказки про Белоснежку. Посреди стола высилось что-то вроде блендера с колесиками, а рядом выстроились банки с сыпучими продуктами — по всей вероятности, с сахаром, мукой и содой.

Мэгги попыталась изобразить воодушевление при мысли о предстоящем занятии. Боже, как хочется хлебнуть вина… но ведь сейчас только девять утра. Надо было плеснуть спиртного в кофе. Итальянцы такое любят.

Она растянула губы в фальшиво бодрой улыбке:

— Итак, что сегодня будем готовить?

Матушка Конте выложила перед ней на стол изрядно потертый клочок бумаги и ткнула в него пальцем:

— Вот наш рецепт.

— Хм, я думала, вы так много знаете о готовке, что обходитесь без рецептов.

Мать Майкла фыркнула:

— Я — да, но тебе, Маргерита, нужно научиться следовать инструкциям. Это рецепт одного из фирменных десертов нашей пекарни. Мы начнем с того, что попроще, — torta di mele, яблочный пирог. Прекрасно подойдет к нашему послеобеденному кофе.

Мэгги окинула взглядом длинный перечень действий и на третьем пункте безнадежно потеряла ориентацию. Она как-то стряпала шоколадный кекс из готовой смеси — просто потому, что захотелось это попробовать. Проба вышла неудачной, поскольку Мэгги понятия не имела, что тесто нужно так долго размешивать, и в нем остались комья сухого порошка. Ее тогдашний приятель чуть не лопнул от смеха, и Мэгги в тот же вечер с ним порвала.

— Я буду наблюдать за твоей работой. Вот твои мерные стаканчики. Приступай.

Когда в последний раз ею командовала женщина постарше? Да никогда. Разве что мать Алексы, да и то лишь потому, что Мэгги, еще будучи девчонкой, часто бывала у них дома.

Мэгги не спеша отмерила сухие ингредиенты и высыпала их в огромную миску. Что ж, ладно, если ей предстоит подвергнуться кухонным пыткам, она вполне может заодно кое-что поразнюхать.

— Майкл говорит, что вы научили его готовить еще в раннем возрасте. Неужели он всегда хотел управлять «Ла дольче фамилиа»?

— Майкл очень долго не желал иметь ничего общего с семейным бизнесом, — ответила пожилая женщина. — Он твердо решил стать автогонщиком.

У Мэгги отвисла челюсть.

— Что?!

— Si. Он был очень хорошим гонщиком, хотя у меня сердце замирало всякий раз, когда он выезжал на трассу. Сколько бы отец и я ни пытались его урезонить, он неизменно возвращался к гонкам. К тому времени наша пекарня уже начала приобретать популярность, и мы открыли вторую в Милане. Отец часто ссорился с Майклом, твердя о его ответственности перед семьей и семейным бизнесом.

— Майкл никогда не рассказывал мне, что был гонщиком, — пробормотала Мэгги… и тотчас прикусила язык. Вот черт! Как это она может ничего не знать о прошлом собственного мужа? — То есть… я хочу сказать, он мало что говорил о своем прежнем занятии.

— Меня это не удивляет. Майкл теперь почти не вспоминает об этой части своей жизни. Нет, Маргерита, яйца надо разбивать вот так.

И синьора Конте, одним четким ударом разломив яйцо пополам, ловко вытряхнула его содержимое в миску.

Мэгги попыталась скопировать ее движения — и скорлупа яйца лопнула, разлетевшись на мелкие кусочки. Она вздрогнула, как от удара, но мать Майкла пододвинула к ней горку яиц и велела разбивать их одно за другим. Мэгги постаралась сосредоточиться на этом занятии, но в мыслях ее неотступно маячил образ юного Майкла Конте, который, презрев волю родителей, несется в машине по гоночной трассе.