где ты, и скандал неминуем. Ярик… то, что ты выдал, проняло даже меня, а я спокойно переносила Императорский гнев Екатерины. Что это было?

— Это и будет твой вопрос? Я обещал открыть одну тайну покупателю картины, но не больше, — мой мозг уже пришёл в норму, и я просчитывал разные варианты поведения.

— Пожалуй, нет, — подумав, ответила Елизавета. — Спрошу попозже.

Дойдя до дверей дворца, из которых лился свет, она поправила на мне воротник, стряхнула мелкий мусор с мундира, придавая лоск моему виду, и спросила:

— Ну, что, твоё Величество? Идём?

— Идёмте, графиня. Побудьте моей спутницей до конца вечера, — мне совсем не улыбалось бродить одному среди европейских хищниц Высшего света.

— Это и будет твоим желанием, обещанным за победу в дуэли? — она с иронией приподняла бровь.

— Нет, конечно! Для графини Северной это будет слишком много, а для Великой княгини Романовой слишком мало. Впрочем, ты можешь отказаться.

— Ну уж нет! Не дождёшься! — она решительно взяла меня под руку, и мы шагнули в распахнувшиеся перед нами двери.

* * *

Ирина пребывала в приподнятом после танца с Ярославом. Они опять так чудесно вальсировали! Неужели, он не понимает, что они созданы друг для друга? А ещё грела предстоящая поездка на Канары в его компании. Уж там-то она добьётся своего, и они будут вместе. Хотя бы на время — Ирина понимает всю ответственность перед родом Юсуповых, на которую так легкомысленно забила сестрица.

— А где Ярослав? — она спросила княжича Голицына, когда не смогла отыскать его взглядом среди гостей.

— Так они с Куракиным пошли дуэлиться, — пожал плечами Алексей. — В сопровождении Лопухиной и Романовой.

— Как, с Романовой? — её сердце пропустило удар и забилось в тревоге.

— А чего ты всполошилась? Он же не с ней будет драться, а с Андрюхой.

— Ты не понимаешь… — прошептала она.

И в этот момент из парка накатила волна жажды убийства. Пусть она и была ослаблена расстоянием, но кому-то стало дурно от вызванного ей животного ужаса. Оркестр сфальшивил, взяв слишком высокую ноту, и прекратил играть, справа раздался звук бьющегося стекла — официант споткнулся и полетел на пол с полным подносом фужеров из-под шампанского, именитые гости окутались силовыми щитами в ожидании нападения.

Эти кошмарные волны прекратились через несколько секунд, оставив после себя в зале звенящую тишину. Первой пришла в себя Испанская королева. Проворчав про несдержанность молодёжи, усиленным магией голосом скомандовала оркестру продолжать. Музыканты заиграли менуэт, Исабель подала руку Шонурову-старшему:

— Пойдём, Пётр Алексеевич, тряхнём костями, успокоим гостей. Ярик, опять куда-то вляпался.

— Ух, я ему! — погрозил в воздух краснолицый Лексеич — он был хорошо подшофе, и даже не заметил, что случился переполох. Князь удивлённо обвёл взглядом находящихся в смятении гостей и спросил в полголоса: — Я не понял, а что он натворил?

— Потом узнаем.

* * *

Когда мы с Лизаветой, мирно беседуя, вошли под ручку в зал, удивлённые лица понаехавших надо было видеть! Не знаю, чего они ожидали, но отсутствие между нами малейшего напряжения, порванной одежды и хлещущей кровищи, видимо, поломало их самые смелые надежды на горяченькое. Одна — архимагистр, которая спокойно выдаст Императорский гнев, второй — выскочка, который тоже, вроде, может что-то такое эдакое. Тогда от кого и кому прилетело в парке?!? И где прежние спутники этих двух? Интрига. Высшее общество успокоилось и принялось наворачивать вокруг нас круги в ожидании сенсации. Только русские княжичи с княжнами проявляли олимпийское спокойствие.

— Исабель, позволь тебе представить мою новую спутницу на этот вечер. Елизавета, графиня Северная, — я подошёл к приёмным родителям, закончившим танцевать. — Графиня, Её Королевское Величество Исабель Третья Бурбон.

— Хм, очень приятно, Елизавета. Как вам у нас? — спросила королева и незаметно пихнула в бок зависшего Лексеича — тот затаил дыхание и ещё больше покраснел, увидев Романову.

После тычка он отмер: — В-в-вашество… Кхм, отставить! Графиня, я дико извиняюсь! Дамы, разрешите отойти на время. Оставляю вас в компании Ярика… Ой, то есть Ярослава! — он опять смутился и на деревянных ногах потопал в сторону ближайшего официанта. На перерез ему двинулся Мариуш Мазовецкий.

— Спасибо, Ваше Величество, всё очень достойно, — со светской улыбкой ответила Лиза, проводив взглядом Шонурова-старшего. — Я надеюсь, что отношения между Российской императорской фамилией и королевским родом Бурбонов с новым главой достигнут небывалых высот.

— Будет замечательно, если эти отношения станут взаимовыгодными, а не ущемляющими чьих-то интересов, — прагматично заметила королева. — Я надеюсь, что представители императорской фамилии будут учитывать мои пожелания при выстраивании этих самых отношений.

— Несомненно. Со своей стороны я приложу все усилия, но, вы же понимаете, — Лиза бросила на меня короткий взгляд, — отношения зависят от обеих сторон.

— Без сомнения, это так, — важно кивнула Исабель. — Что ж, развлекайтесь. Хорошего вам вечера.

— Лиза, а пойдём, потанцуем, — предложил своей спутнице, когда мы отошли от королевы. — Надо кое-что обсудить.

— О! В этот раз ты меня пригласил на танец! Однако, прогресс! Веди меня, мой герой! — как раз заиграли вступительные аккорды очередного танца.

— Не ехидничай, тебе это не идёт. Лучше поставь защиту от прослушки, как в тот раз.

Мы начали танцевать, и нас окутал силовой пузырь.

— О чём ты хотел поговорить? — лукаво улыбнулась.

— Что это за подкаты с отношениями и небывалыми высотами? Не хочешь объясниться? — я попытался собрать в кучку разбегающиеся мысли — Лиза прильнула ко мне в танце своими волнующими выпуклостями, мешая думать трезво.

— А ты как думаешь?

— Я думаю, отвечать вопросом на вопрос тебе не идёт.

— Ну, хорошо, — чуть отстранилась и со вздохом принялась объяснять, как маленькому. — Вся политика состоит из сдержек, противовесов и взаимности. По-простому, мы — вам, вы — нам. Вот ты хочешь, чтобы мы вернули активы Лопухиной, а это, между прочим, миллиарды золотых рублей. Или, например, алмазы. Урсула намёками пытается узнать, о каких подпольных объёмах может идти речь, а Констанция прямо спрашивает, на сколько мы через тебя сможем увеличить поставки. А это тоже миллиарды евро. О миллионах — это не их уровень. На этом фоне сущей мелочью выглядит вопрос с омолаживающими кремами, которые мануфактура Шонуровых перестала выпускать. Что ты теперь скажешь о небывалых высотах? Не хочешь объясниться,