Потом потянулась к оконной задвижке и распахнула створку, позволяя осеннему воздуху ворваться в комнату. Сразу стало холодно, но я с наслаждением вдохнула аромат мокрого сада с легкой горчинкой опавшей листвы и поздних цветов. Он освежал и бодрил, даруя легкость мыслям. Дождь прогнал из сада всех людей и можно было бы даже подумать, что вокруг нет никого.

— Любишь дождь? — тихий голос за спиной заставил меня вздрогнуть.

— Люблю, — так же тихо ответила я, не оборачиваясь. — Он будто смывает с природы все наносное.

— Ты устала от людей… — заметил император.

Он стоял за моей спиной. Так близко, что жар его тела согревал мою озябшую кожу, а дыхание шевелило пряди на затылке. Его руки легли на подоконник, заключая меня в импровизированную ловушку, но не касаясь.

— Немного, — согласилась я.

— Я тоже устаю, — признался мужчина. — От людей вокруг, от ответственности, от необходимости постоянно что-то делать, решать, планировать.

— Это нормально, — улыбнулась уголками губ. — Ненормально — не уметь признавать собственную слабость и вовремя останавливаться, чтобы дать себе передышку.

— Надеюсь, это камень не в мой огород? — усмехнулся Аэргар де Агадерр.

— А вы останавливаетесь? — ответила усмешкой.

— Да. Бывает, бросаю все дела на секретарей и советников и отправляюсь в Альдийские горы. У меня там есть дом. Только мое убежище, где вокруг нет ни одного человека на многие километры.

— Наверное, там очень здорово.

— Очень. Так тихо и спокойно. И знаешь, мне до недавнего времени не хотелось ни с кем делить этот покой.

— А теперь? — спросила с замиранием сердца.

— А теперь у меня есть ты, — признание, еле слышное, как шепот осенних листьев.

И мне вдруг стало невыносимо жарко, а кровь прилила к щекам, заставляя порадоваться, что император не видит моего лица.

— Дионея… Ой, — голос принцессы заставил меня дернуться в сторону, высвобождаясь из объятий.

— Ваше Величество, вы решили составить нам компанию за завтраком? — хитро прищурилась Алессандра.

— Да, — спокойно ответил тот.

— Тогда ты очень вовремя. Все уже готово.

После завтрака мы с господином Тейном оправились в большой парадный зал. День империи был не за горами и нам с принцессой предстояло подобрать оформление для приема, который традиционно устраивался в первый день трехдневных гуляний.

Но на пути к залу меня обдало такой волной чужого отчаяния и глухой тоски, что я замерла на месте.

— Дионея? — вопросительно посмотрела на меня принцесса.

— Я… — прислушалась к эмоциям, — кое о чем вспомнила… Господин Тейн, идите, мы вас догоним.

Алессандра кивнула, секретарь пошел дальше, а я подхватила ее под руку и потянула к холлу.

— Что-то случилось?

— Сейчас и выясним, — пробормотал я.

В холле мы увидели Селению Эр-Ольм, какого-то невысокого одутловатого мужчину с лысиной и слугу, который тащил небольшой чемодан.

— Что ж, милочка, — мужчина остановился у главного входа и дал знак слуге опустить чемодан. — Ваш экипаж сейчас прибудет.

Сказав это, неприятный тип удалился, оставив Селению в компании багажа. А девушка была в полном расстройстве. Она старалась держать спину ровно не обращая внимание на тех, кто заинтересованно косился, проходя мимо. Но внутри у нее было так мрачно и безрадостно, что унылая погода за дверями казалась отражением ее состояния.

— Леди Селения? — нахмурилась принцесса, — подходя ближе. — Что происходит?

— Ваше Высочество, — та присела в реверансе, пряча покрасневшие от слез глаза. — Я покидаю Эльнуир.

— Но почему?

— Я ведь жила здесь только благодаря леди Камии Грейден. А теперь, когда леди… уехала, ее отец сообщил, что не намерен со мной возиться, и теперь я сама по себе.

— Понятно, — протянула я. — Он выставил вас?

— Нет, лорд Эр-Талимен в своем праве, — грустно улыбнулась девушка. — С чего ему заботиться о совершенно постороннем человеке? Я ведь ему даже не родня, мы с леди Камией связаны по женской линии.

— И вы решили уехать?

— Мне некуда идти в Иллире, — Селения опустила голову. — Вернусь домой, буду помогать родителям. Спасибо вам за все.

— Ну уж нет, — решительно произнесла принцесса. — Я, в отличие от лорда Эр-Талимена, могу себе позволить позаботиться о постороннем человеке. Мне как раз не помешает еще одна фрейлина.

И пока Селения изумленно хлопала глазами, пробормотала под нас так, чтобы было слышно только мне:

— А то кое-кто, вероятно, скоро пойдет замуж, и будет всем здесь заправлять, а я останусь без фрейлины.

Я подавилась собственным вздохом от более чем прозрачного намека, а Сандра невозмутимо продолжила:

— Я сообщу господину Тейну, что нужно подготовить приказ. Дионея, проводи леди Селению в наше крыло и пусть ей подберут комнату.

Подарив девушке ободряющую улыбку, Ее Высочество развернулась и пошла в сторону парадного зала. А я немного растерянно произнесла:

— Ну вот, зря вы расстраивались.

— Это… это огромная честь, — девушка все еще не верила в то, что случилось. — Я… обычная провинциалка и вдруг фрейлина… О боги…

— Не переживайте, это не страшно, — улыбнулась я, а сама подумала, что, пока заговор не будет раскрыт, Селении лучше держаться подальше от нас с принцессой.

Пусть и дальше помогает леди Исс-Эмолен. А что будет потом, посмотрим.

— Леди Селения, — раздался сбоку мужской голос и меня накрыло волной беспокойства на грани паники.

— Леди… — Дарий Эль-Мора, казалось, меня даже не заметил. — Мне сказали, что вас вынуждают покинуть Эльнуир.

Мужчина был бледен и взъерошен, с еще влажными волосами и полурасстегнутой рубашкой. Судя по всему, он даже не успел толком привести себя в порядок после сна, когда узнал о том, что его возлюбленная покидает дворец. И сразу примчался на помощь. Это похвально.

— Нет, я…

— Леди Селения, выходите за меня замуж.

Я благоразумно отошла на пару шагов назад, чтобы не помешать влюбленным в самый ответственный момент.

— Что? — девушка совсем растерялась.

Просто какой-то день неожиданных предложений. Есть, от чего потерять почву под ногами.

— Я хочу, чтобы вы стали моей женой, — повторил молодой лорд, беря ее дрожащие руки в свои.

— Но вы… — Селения едва не плакала. — Зачем же… Из жалости… Не хочу так.

— Не из жалости, — мрачно улыбнулся мужчина. — Просто я понял, что, если мы с вами больше никогда не увидимся, не прощу этого себе. Я люблю вас, леди, и хочу провести с вами всю свою жизнь.