— Понятно, — протянула задумчиво.

— В общем, отец хочет, чтобы я в ближайшее время начал очаровывать эту леди, — скривился Дарий. — А я не могу. Даже будь она первой красавицей империи…

Да, вспоминая эту даму, я совсем не осуждаю молодого лорда. Но почему это так его гнетет? Он взрослый, дееспособный мужчина. Никто не потащит его силой к брачному алтарю.

— Отец имеет какой-то рычаг давления на вас, так?

— Поручительство. До окончания срока моей ссылки еще два года, и отец забрал меня под полное поручительство. Сейчас в Иллире я не имею вообще никаких прав. И если отец заявит, что я не оправдал его доверия или еще хуже, опять ступил на кривую дорожку, меня могут даже отправить на каторгу.

— А что же Селения?

— Селения… — он улыбнулся, первый раз с начала нашего разговора. — Мы встретились однажды в библиотеке. Сам не знаю, что толкнуло заговорить с ней, но узнав новую знакомую получше, понял, что влюбился как мальчишка. Селения удивительно добрый и нежный человечек… Как лучик света в моей глупой беспросветной жизни. Но я не решался предлагать ей нечто большее, чем дружба. Потому что мое будущее мне не принадлежит. Что могу дать любимой женщине? В лучшем случае — пару комнат в чужом доме, а в худшем — поселок возле каторжного рудника. Если бы не это поручительство…

— Но сегодня вы все же осмелились предложить ей руку, — я прищурилась.

— Осмелился, — внутри Дария набирала обороты твердая решимость. — Потому что понял, если Селения уедет, и мы больше никогда не увидимся, это будет самой большой ошибкой в моей жизни.

— И не боитесь гнева отца?

— Я пойду к императору. Сегодня же попрошу его аудиенции. Дам любую клятву, соглашусь на какие-угодно условия, лишь бы он снял поручительство и позволил мне жениться.

По моим губам скользнула легкая улыбка. Дарий читался, как раскрытая книга. Мне было хорошо видно всю его искренность, его любовь и нежность, решимость иди до конца. И я не могла так просто оставить его без помощи.

— Не торопитесь, лорд. Селению никто не прогоняет из Эльнуира. И аудиенция у вас будет, но позже. А пока позвольте мне немного вмешаться. Думаю, ваша история не оставит Ее Высочество равнодушной, когда я расскажу об этом. А с ее расположением шансы на благоприятный исход будут гораздо, гораздо выше.

— Вы правда хотите помочь? — Дарий был откровенно растерян.

— Хочу, — кивнула невозмутимо. — И помогу.

— Но почему?

— Скажем так, если я могу сделать двух людей счастливыми, почему бы мне этого не сделать?

И, пока мужчина недоверчиво смотрел на меня, поднялась и улыбнулась:

— Ждите новостей, лорд. Уверена, они будут хорошими.

Принцесса как раз выбирала ткани для драпировок стен. Помощницы показывали ей рулоны алого с золотом шелка, когда мне пришлось прервать их. Поблагодарив девушек кивком головы, Алессандра позволила мне увести себя к одному из окон, за которым все еще лил дождь.

— Что-то случилось?

— Не поверишь, что я тебе расскажу…

— Этот лорд Эль-Мора мне никогда не нравился, — поморщилась принцесса, когда закончила рассказ. — Нет, я конечно понимаю, каковы порядки в аристократических семьях. И что браки по расчету — это обычное дело. Но шантажировать собственного сына каторгой, чтобы он женился на совершенно невыносимой, склочной женщине… Это за гранью моего понимания.

— Ты поможешь? Поговоришь с Его Величеством?

— Нет, — неожиданно отказалась она. — Не поговорю.

— Почему? — подозрительно прищурилась я, вслушиваясь в ее полные предвкушения эмоции.

— Потому что это сделаешь ты, — чутье меня не обмануло. — Сама пойдешь и попросишь Аэргара.

— Нет, Сандра, — я видела, что принцесса не передумает, но все же попыталась. — Он скорее послушает тебя. Ты же его сестра.

— Не думаю, — усмехнулась та. — Это сестру можно отправить назад с указанием не заниматься всякими глупостями. А вот ты… Вряд ли Аэргар упустит возможность сделать тебе приятное.

— Никогда не думала, что принцесса станет подрабатывать сводницей, — душераздирающе вздохнула я.

— Тебе можно, а мне нет? Все, Дионея, судьба Дария и Селении в твоих руках.

Переубедить ее мне так и не удалось, поэтому пришлось готовить речь для разговора с Его Величеством. Возможность остаться с ним наедине появилась только после ужина, который снова проходил в почти семейной обстановке. И, когда принцесса поднялась, пожелала всем доброй ночи и попросила Рида проводить ее, я обернулась к императору и попросила:

— Лорд Аэргар, вы не могли бы уделить мне несколько минут?

— Наверное случилось что-то поистине необычное, раз ты попросила меня об этом, — хмыкну император, а потом посмотрел на убирающих со стола слуг и подал мне руку. — Выйдем на террасу, если не возражаешь.

Естественно, я не возражала. Дождь, наконец, закончился, небо очистилось от туч и на нем постепенно загорались яркие звезды. Прохладный сырой воздух заставил поежиться, но мужчина щелкнул пальцами, активируя защитный полог, и мне сразу стало теплее.

Благодарно улыбнувшись, я вздохнула и начала свою речь:

— Знаю, что лорд Дарий Эль-Мора вернулся из ссылки под поручительство отца. И вы сами подписывали этот документ.

— Подписывал, — кивнул мужчина, — несколько месяцев назад. А причем здесь ты?

— Он хочет попасть к вам на аудиенцию. А я — подкрепить его просьбу своими словами. Прошу вас освободить Дария от поручительства.

— Просишь за Дария? — удивился император. — Почему?

— Из-за любви, — ляпнула, не подумав, но увидела, как стремительно темнеют золотые радужки, и тут же добавила: — В Эльнуире есть девушка, Селения Эр-Ольм, небогатая дворянка из провинции. Они с Дарием любят друг друга, но его отец, пользуясь поручительством, никогда не позволит им быть вместе.

— А вы, стало быть, решили им помочь, — расслабился мой собеседник.

— Решила. Селения — хорошая девушка и заслуживает счастья, да и Дарий не так плох, как кажется. Поэтому я прошу и вас помочь им.

— Да? — хитро улыбнулся император. — Что ж, тогда убедите меня, почему я должен это делать.

— Убедить? Хорошо. Во-первых, женитьба на любимой женщине повлияет на Дария Эль-Мора самым благоприятным образом. Он остепенится и станет достойным членом общества.

— Да, возможно.

— Во-вторых, он будет искренне благодарен вам, и корона получит преданного и надежного сторонника. А если учесть, что Дарий Эль-Мора — наследник древнейшего рода…

— Принимается, — кивнул император. — Что-то еще?

— А в-третьих, — я обреченно вздохнула, — мне будет очень приятно, если вы выполните это маленькое желание.