внезапной идеи я чуть по лбу себя не хлопнул. — И ещё пару-тройку зубов!..

— Хорошо, я добавлю в послание, — кивнул Сочинец.

— Зачем тебе зубы? — насторожилась Кострома.

— Надо! — ответил я, сделав загадочное лицо.

— Так, подожди… Ты про какую-то задачу говорил! — вспомнил Дунай.

— А, ну да!.. — вернулся я к изначальной теме разговора. — Я тут подумал… Мы летом по реке постоянно плоты отправляем. Да и сами плаваем. И вообще, помню, мы хотели её судоходной сделать. И я тут задумался: а не прошерстить ли нам окрестности на предмет поиска спящих крокодиллов? А?

— Предлагаешь извести их по всей округе, чтобы летом не мешались? — уточнил Дунай.

— Ну, технически, это предложил Трибэ! А я взял и подумал: мол, а почему нет? — я пожал плечами. — Отправим отряды проверить реку и озёра на северном берегу.

— Бесполезных хищников не бывает! — заметила Кострома, повторяя то, что я сам недавно объяснял Мелкому и Трибэ. — Кто знает, какие будут последствия?

— Может, кто и знает… — подмигнул Дунай. — СИПИН! Можешь дать свои прогнозы, как изменится фауна реки, если перебить большую часть крокодиллов?

— Сильно не изменится! — инструктор ответил сразу же, как будто ожидал вопроса. — Крупные речные и лесные хищники — вымирающие виды. Фактически их кормовая база уже погибла, и им приходится приспосабливаться к новым условиям. Когда они появились, по нашим подсчётам, климат был мягче! А сейчас в самом разгаре эпоха местного оледенения.

— Поэтому здесь так холодно рядом с экватором? — уточнил я.

— Не так уж и рядом, Вано! Вы, скорее, где-то посередине между экватором и полюсом. Но да, холод обусловлен текущими климатическими условиями. Здесь, у вас, климат ещё относительно мягкий!

— Значит, мы можем извести крокодиллов на реке и озерах? И это обойдётся без последствий? — вернулся к нужной теме Сочинец.

— Последствия будут. Но они не будут катастрофическими! К слову, у меня есть для вас интересная задача на будущее… Наш штаб заинтересован в изучении дальних горных долин, куда уходят гигантские формы жизни. По нашим предположениям, там внутри сформировался интересный закрытый биом. Но это только предположения! Нам понадобятся там ваши глаза и уши, чтобы узнать точно!

— Не зимой же! — возмутился я. — Да и вообще, наверно, не в этом году…

— Как я сказал, это задача на будущее. Мы готовы компенсировать все траты на эту экспедицию, а также выплатить немалое вознаграждение. У нас накопились интересные данные по местной фауне. И ключевую роль в ней, как оказалось, играют гигантские формы жизни. Возможно, что они были родоначальниками всего местного биологического разнообразия!

— Не в этом году? — уточнил я.

— Я бы с этим не тянул! Рано или поздно, задачу выставят в открытый доступ, и тогда за неё начнётся конкуренция.

— Ладно, мы подумаем… — согласился я и снова глянул на руководителей нашей группы. — Ну что? Есть смысл поискать крокодиллов?

— Есть, — признала Кострома и повернулась к Маше: — Сможешь нанять людей в поисковые отряды?

— Смогу… Сейчас свободных рук в городе хватает! — пожав плечами, ответила та.

— Тогда собирай. А мы пока подумаем, как всё спланировать… — Кострома поднялась и махнула рукой мне, Сочинцу и Дунаю.

Видимо, предлагала этот вопрос в деталях обсудить.

Дневник Листова И. А.

Триста сорок пятый день. План и проект.

Первый отряд выдвинулся этим утром. Ещё четыре отряда формировались на территории нашей группы. Всего мы запланировали пять отрядов, которые в течение двух-трёх недель должны прочесать всю реку, выискивая крокодиллов.

Два отряда уходили на восток, к посёлку каменотёсов, а ещё три — на запад, к фактории. Они же должны были проверить замёрзшие водоёмы в Озёрном краю.

В их задачи не входило уничтожение рептилий. Только поиск, установка сигнального шеста с тряпкой — и отметка на карте.

Карту им, кстати, тоже нужно было нарисовать. Этот вопрос уже стоял совсем остро. Да и Иваныч несколько раз высказывался за картографию.

А уж потом, когда все места зимовки крокодиллов будут выявлены — наша группа займётся их отстрелом.

Параллельно обсуждался вопрос с постройкой плотины в ущелье. Раз уж выпал шанс решить вопрос с крокодиллами, то и с судоходством по реке пора что-то думать…

Главная проблема заключалась в том, что перепад высот был слишком большим. Чтобы наша горная бурная речка разлилась и стала полноводной судоходной рекой, где-то в ущелье должна быть дамба высотой метров в двадцать. Даже не дамба — завал! На дамбу мы бы сейчас не замахнулись…

К счастью, Пилигрим за время обитания в Западной фактории отметил те места, где можно было такое организовать. И для этого не требовалось таскать камни руками. В паре мест достаточно было заложить много взрывчатки, чтобы обрушить в ущелье огромные глыбы. Да, тогда на пути к морю образуется уже два водопада… Зато до самого Алтарного по реке можно будет путешествовать на лодках и плотах!

И даже вверх по течению! Ведь тогда течение больше не будет таким сильным.

Правда, тащить весь этот проект в одиночку, на своих плечах, мы не хотели. Поэтому я и отправился к Кукушкину с ценным предложением…

Пока шёл, с тревогой поглядывал на небо: оно меня снова не радовало. И сумрачным видом, и низкими тучами. Того и гляди, на наши головы вывалится очередная порция снега! И, судя по облакам, его опять будет много.

А много снега — это плохо. Без уборочной техники, без налаженного сообщения между поселениями… Короче, мы рискуем до конца зимы оказаться в снежной изоляции. Одна надежда на багов, но нельзя же все труды по расчистке валить на Джошуа и его группу! Люди прийти не успели, а их налогами и работой обложили. Эдак они подумают — и весной куда подальше слиняют!

Но поделать я ничего не мог. Не мог предотвратить снегопады, не мог предотвратить регулярное использование багов для расчистки. И не мог отменить налоги, потому что ничего ценнее комплекса репликации даже придумать не получалось!..

И впрямь, почти безвыходная ситуация. Надеюсь, Джошуа и отец Фёдор…

Вот стоило только о нём подумать!

Громогласный бас батюшки доносился откуда-то из мэрии. И, судя по ответному рыку Кукушкина, спор шёл давно и непродуктивно. Или, наоборот, Иваныч наконец-то нашёл себе равного?

В мэрии ко мне кинулся Ольша, подавая знаки, чтобы я ни в коем