Лёд ходил волнами, трещал и готов был сдаться. Одной такой волной меня подкинуло в воздух и швырнуло в сторону, сразу на несколько шагов.

Очухавшись от удара, я быстро схватил кол и метнул его в сторону берега. А следом отправил туда же топор и револьвер. От них всё равно сейчас никакого толка! Помочь мне могла только винтовка. И то, если повезёт попасть куда-нибудь в небронированную часть монстра…

Лучше бы, конечно, просто убежать, но я не успевал. Стоило мне как-то утвердиться на своих двоих, как очередное сотрясение льда бросало мне обратно — на четыре точки опоры. Поэтому я решил не вставать зазря: просто уселся на пятую точку, повернувшись к крокодилле, зарядил винтовку — и только ногами отталкивал себя прочь.

Я даже успел таким способом отползти на пару метров…

И тут раздался прямо-таки оглушительный треск! Всё-таки зимняя броня реки не выдержала… В воздух вырвались фонтаны льда, снега и ледяной воды.

И из этого фонтана с обиженным рёвом показалась огромная башка крокодиллы.

Я выстрелил, едва увидел его глаз. Стрелял в тщетной надежде убить. И, конечно же, от волнения промахнулся… Хотя глаз был совсем близко! Да и размеры у него были такие, что сложно не попасть!

Пуля ударила куда-то в бровь, заставив рептилию зареветь ещё громче. От её телодвижений из реки на лёд хлестала вода, которая почти добралась до моих ног. А я уже перезаряжал винтовку, судорожно дёргая затвор… Гильза вылетела на снег, но её некогда было подбирать.

Крокодилла стремительно приходил в себя. И, естественно, пытался найти виновника внеплановой побудки.

Я бы, наверно, так и не успел выстрелить ещё раз. Речной гигант, наконец, обнаружил меня, повернув в мою сторону свою уродливую морду… Но в этот момент раздался выстрел. Это Трибэ, прицелившись, разрядил с берега ружьё в морду крокодиллы.

Мгновение — и голова повернулась к моим спутникам!..

Во второй раз я уже не облажался… Тщательно прицелился, навёлся — и надавил на спусковой крючок, посылая пулю в глаз монстру.

То ли я так удачно сидел… То ли длительное общение с Кэт подействовало, и я заразился её талантом убивать любую тварь, куда бы пуля ни попала. Но в этот раз всё получилось даже лучше, чем я ожидал!..

Глаз лопнул кровавой юшкой. А огромная зверюга снова дёрнулась, но конвульсивно и лишь несколько раз. Напоследок её тело частично вырвалось из-подо льда, с грохотом заваливаясь на бок.

А меня дважды окатило ледяной водой с ног до головы… Я только и успел, что судорожно вздохнуть, пропихивая в лёгкие морозный воздух.

А потом наступила тишина… Чудовище застыло пузом кверху, не добравшись до меня каких-то шагов пять, что для крокодиллы — просто один рывок. Лёд от места, где был нос, и до середины реки был разнесён на маленькие осколки. Наш костёр на берегу залило, вещи промокли. Я и сам был мокрый — и, наверно, в шаге от пневмонии.

А, в довершение всего, туша крокодиллы вдруг шевельнулась…. Но тут же сползла под собственным весом в полынью.

Где её практически сразу затянуло течением под лёд — под наши горестные крики! Огромная куча мяса, кожи и костей канула в сторону моря, оставив нас скорбеть об упущенной выгоде.

А потом мы снова разводили костёр… И даже каким-то чудом умудрились его развести. Я грелся рядом в спальнике, моя одежда — сушилась. И, конечно, назад мы выдвинулись слишком поздно, чтобы до темноты добраться до Алтарного…

Мигель бегал всё это время вокруг, что-то восторженно выкрикивая. Мелкий и Трибэ по-деловому осматривали место происшествия. Гопник умудрялся ещё и нашему вознице отвечать. К счастью, мои спутники смогли найти и револьвер, и топор, и кол…

А обратный путь превратился для меня в борьбу за выживание. И я даже не знаю, что хуже было — битва с крокодиллой или это… Одежда-то до конца высохнуть не успела! Я сидел в санях, укрывшись спальником и пытаясь сберечь хоть крупицы тепла.

И всё равно я был счастлив! Не каждый день остаёшься жив, разбудив посреди реки огромную инопланетную крокодиллу!

К моменту, когда мы вернулись в Алтарное, влажная одежда на мне заледенела окончательно. Да так, что и шевелиться почти не получалось: я сидел в одной позе, как истукан, и колени не мог разогнуть.

Мелкий и Трибэ, ругаясь и бухтя, выгрузили меня из саней, а затем так и потащили до капсулы. Я только ладонь на входе кое-как смог приложить, чтобы дверь открылась…

К счастью, большая часть лагеря уже спала и не увидела этой уморительной картины, как ледяного Вано тащат. Так что позора мне всё же удалось избежать!

Минут через десять я немного оттаял. После чего наконец-то смог стянуть с себя одежду, переодеться в сухое, перекусить и завалиться в кровать. Решил, что остальным руководителям группы о наших приключениях расскажу всё-таки завтра… Очень уж я устал бороться и с крокодиллами, и с холодом…

Глава 14

Однозначно раздражительная

Дневник Листова И. А.

Триста сорок четвёртый день. Задача до весны.

— … В общем, вот так всё и было! — закончил я свой рассказ.

— Дебилы тупые! — в который уже раз повторила Кострома. — Что, сложно было ещё несколько человек взять?

— Ин, ну что ты ругаешься? — улыбнулся Дунай, приобняв рассерженную девушку. — Они ведь не специально его разбудили. А в такие моменты, сама знаешь, всё решает меткость, а не количество идиотов на льду.

— Количество стволов тоже решает! — отрезала Кострома. — Один промахнётся, второй промахнётся, так хотя бы третий попадёт!..

— Всё же хорошо закончилось! — напомнил я. — Даже без потерь. Ну если не считать туши крокодиллы…

— Надо в факторию послать сообщение, — заметил Сочинец. — У них там в ущелье вроде бы река не замёрзла. Значит, труп где-то на отмель выбросит. Пусть проверят берег. Жалко же!

— Кстати! Хороший вариант! — согласился я. — Мне терять эту тушу было до слёз жалко.

— До слёз жалко было бы твою винтовку потерять, блин! — рявкнула Кострома.

— Ты просто сама хотела на охоту за крокодиллой! — сразу же догадался я. — Вот и ругаешься, потому что мы тебя не взяли!

— Может, и хотела!.. Но не взяли же! — насупилась девушка. — Вот и слушай теперь, какие вы дебилы…

— Если крокодиллу найдут, пусть мне клыки его отправят! — от