Вдалеке показалось относительно чистое от стены деревьев пространство. Небольшая поляна, на которой ничего не росло. Посреди стоял одинокий камень, исписанный странными символами.

Выйдя на поляну, Хиросэ замер. Его взгляд поймал сначала одну уродливую куклу, сделанную из сучков и веточек, а потом заметил другую. И так несколько раз. Он насчитал штук девять. Такое зрелище заставило его пойти на попятную:

— Коллин, нам надо уходить отсюда…

Всё это место источало дикую опасность. Если в самом лесу она ощущалась не так явно, даже в какой-то степени глухо, то поляна буквально кричала о жажде крови во всеуслышание.

Вдруг, со стороны остановившегося Коллина послышалось режущее слух хрипение. Тело мужчины неестественно дёргалось. Особенно сильно тряслась голова, косившая вбок. Вдруг, она начала с хрустом поворачиваться. Глаза Коллина были закатаны по самые веки, а нижняя челюсть оторвана.

Мицуки сжался от потрясения, желая закричать так громко, чтобы весь лес услышал, но его голос куда-то пропал. Он отходил назад, не видя, что позади, от чего вскоре упёрся спиной в дерево. В этот момент тело обледенело. Уши парня наполнял болезненный хрип призрака.

Постепенно белые волосы приобрели черный оттенок, кожа облезла, даже одежда превратилась в лохмотья.

Вдруг Мицуки вспомнил слова господина о том, что из-за уязвимости тела юноши, в него и вселились в первый раз. Он не мог допустить повторения этого ужаса. Не хотел вспоминать ту боль, что ему пришлось пережить.

Грудь болезненно кольнула, воздуха не хватало, сердце защемило в самый неподходящий момент.

У сосны, к которой прислонился парень, тоже послышалось хрипение. Хиросэ отбежал, замечая другого призрака — женщину с раздробленной головой. Она, шатаясь, приближалась к юноше.

Вскоре парень заметил и других уродливых призраков, что выплывали из неоткуда. Его окружили.

Мицуки не знал, куда податься, взглядом ища хотя бы какую-то лазейку. Ничего не выходило. Призраки продолжали наступать. Их становилось всё больше и больше.

Они проходили сквозь деревья, появлялись из-под земли или откуда-то сверху. Все тянули руки к юноше, истошно хрипя в попытках что-то произнести.

Мицуки чуть не споткнулся о камень с символами, к которому его загнали духи. Не унимался и шёпот в голове. Он звучал всё громче, порой заглушая хрипение призраков:

— Сейчас ты сдохнешь окончательно. Время пришло. Господин не поможет. Никто тебя не спасёт. Твоя грязная душа попадёт в ад, как только они с тобой покончат.

— Я что-то не припомню, что разрешал этому журналюге идти с нами. — бурчал Аккен, сильнее цепляясь за плечи мужа.

— Да ты только посмотри на его милое лицо, — Шани повернул голову к парню, идущему рядом и почтительно кивнул, — пусть прогуляется. А уйдёт, когда ему надоест.

Журналист нервно посмеялся, кивая в ответ:

— В благодарность за вашу доброту я помогу найти вам пару янтарных зёрен.

— Это будет очень кстати, — обрадовался Рассел, немного ускоряя шаг, — как же всё-таки выгодно быть добрым.

— Не всегда, — Аккен нахмурился, ища подвох в словах журналиста, — погоди, а ты что, знаешь, где зёрна спрятаны?

— Я помогал прятать их, — усмехнулся блондин, любуясь высокими деревьями. Иногда приходилось смотреть под ноги, — и благодаря этому получил от Николая разрешение на публикацию статьи про вашу игру вместе с результатами.

— О, раз ты в теме, то можешь рассказать немного о том, каким будет приз? — Шани чуть не споткнулся об один из корней, но вовремя отступил назад. За такую неаккуратность Аккен шлёпнул мужа по лбу, как бы напоминая, кого он несёт.

— Николай исполнит любое желание победителя, — парень прижал палец к губам, игриво подмигнув, — только тс-с-с.

— Я уже знаю, что загадаю в случае победы! — просиял Шани, однако его супруг не оценил такой приз, — Больно мне это надо. Не буду ничего искать.

— Если ты ничего не соберёшь, то сам должен будешь выполнить желание Николая. — любезно объяснил журналист, немного замедляясь.

— Этого ещё не хватало. — Аккен лениво простонал, уткнувшись в шею мужа.

Коллин отскочил от агрессивного призрака. Дух бросился на жнеца, однако блондин оказался быстрее, уклоняясь. Мужчина выпрямился, резко вытянув засиявшую руку:

— Не стоит тягаться со мной.

Удар приходился прямо по челюсти, прошибая голову насквозь. Враг растворился в воздухе. Коллин шумно выдохнул, отряхнув руку от чёрной субстанции. Он заметил янтарное зерно, оставшееся в траве.

— Хоть что-то… — жнец поднял его и поспешил убрать в карман, оглядываясь.

Глаза уловили приближающийся силуэт. Коллин призвал косу и кинулся к возможному сопернику.

— Осторожно! — знакомый и до боли нежеланный голос заставил его замереть, — Это всего лишь я.

— Николай? — жнец опустил оружие, как только разглядел мертвеца получше, — Это ты поставил ловушку?

— Ты о чём? — мужчина окинул взглядом заброшенный лагерь, тихо хмыкнув.

— Н-не надо прикидываться, — Коллин цыкнул, коснувшись своей шеи. Он отошёл на пару шагов назад, сохраняя безопасное расстояние, — ты специально отделил меня от Мицуки.

— Ещё чего, я и сам переместиться никуда не могу, — Николай постучал пальцем по кулону на своей шее, — больно надо было мне вас разделять.

— Вы посмотрите, врёт и не краснеет! — мужчина с усмешкой развёл руками, крепко сжав оружие, — Зачем ты вообще затащил Мицуки в эту игру? Что тебе от него надо? Решил через него меня выцепить, мерзавец?!

— Я и не подозревал, что он настолько тебе дорог. — Николай прикусил губу, сдерживая хитрую улыбку.

Как никак, сейчас он узрел довольно редкое событие — Коллин терял самообладание.

— Оставь нас в покое! — старший жнец развернулся, как только понял, что нормального ответа не добьётся. Он решил потратить это время на более полезные вещи.

— Ты снова убегаешь? — Николай продолжал издеваться. Сердце колотилось быстрее от желания узнать, какая реакция последует дальше. Он не мог так просто отпустить его, — Какая жалость, что Старший Жнец, верный слуга Вещего Духа бежит прочь, поджав хвост.

— Говори что хочешь, мне плевать! — Коллин ускорил шаг. Плечи мелко и еле заметно подрагивали. Внутри постепенно просыпалась давняя обида, задевая старые раны.

— И на Мицуки тоже?! — Николай вдохнул побольше воздуха.

Жар приятно расходился по телу. Он не мог остановить себя и не хотел, чтобы это заканчивалось.

Коллин замер на месте, будто замороженный. Его взгляд направлялся куда-то в пустоту.

— Я много думал о том, как сломаю его, — Николай тяжело дышал, пальцем оттягивая воротник чёрной безрукавки, — меня не покидали мысли о твоей реакции на это… Какое у тебя будет лицо, когда он упадёт к моим ногам?

Коллин сжал руку в кулак, поворачиваясь к жнецу. Прежде спокойное сердце отбивало бешеный ритм. Слова мертвеца отдавались эхом в ушах.

— Ученики же должны превосходить своих учителей, верно? — Николай