Майк отрицательно затряс головой.

— Вот. А чтобы приставать к властям с жалобами, надо поближе познакомиться с обидчиком. Так?

— И в-третьих, — восторженно подхватил Майк, — ты десантник, я десантник. Хоть и бывший. Давно мечтал посмотреть на тебя в деле.

Он встал по стойке „смирно“ и отчеканил:

— Рядовой Томпсон!

— Рядовой Ждахин! И тебе не надоело воевать?

— Надоело, — признался Майк, — еще как надоело… Но поскольку нас провоцируют… О! Это совсем другое дело.

Наблюдавший за церемонией Дейк громко фыркнул.

— Рядовой Дейк! — прокомментировал Майк. — Ну-ка, что у нас есть?

Он открыл рюкзак.

— Так, джампер, парашют, фильтры… Та-ак! — Он извлек на свет божий „дром“ — десятизарядное чудовище из вороненой стали.

— Я читал, что выстрелом из этой штуки можно обратить в бегство слона.

— Угу, — скептически протянул Андрей. — А ты пробовал подстрелить из него куропатку на ужин?

— Н-нет…

— Ты получишь голову, хвост и, если повезет, немного перьев. Впрочем, далеко его не прячь. Пошли?

Друзья зашагали в ту сторону, откуда прилетела ракета. Через шесть часов они сделали привал на маленькой полянке в чаще леса.

— Да… — произнес Андрей, не имея в виду ничего конкретного.

Майк немедленно развил эту мысль:

— Мы оказались на этой планете, имея при себе стандартный набор для кислородных миров — звездолет, лагерь и все такое. Через две недели мы лишились лагеря, звездолета и едва не погибли сами. Что отсюда следует?

— Что охота на сапфировых панд — очень опасное занятие, — усмехнулся Андрей. — Что там, Дейк?

Вскоре и люди услышали — треск, тяжелое сопение, глухие булькающие звуки.

— Зверь какой-то…

Дейк глухо зарычал и двинулся вперед. Андрей поймал его за ошейник. Чистопородная немецкая овчарка, Дейк тем не менее не отличался особым умом и к тому же был начисто лишен чувства страха.

Затем на собачьей морде появилось недоумевающее выражение. Он завертел головой. Похоже было, что непрошеные гости надвигались с двух сторон.

— Лежать! — велел Андрей и сам показал пример. Майк, заняв позицию за стволом дерева, нервно водил из стороны в сторону стволом пистолета.

Они появились почти одновременно — легкий армейский вездеход и покрытый густой свалявшейся шерстью носорог-гигант, на Земле такие давным-давно вымерли. В вездеходе, считая водителя, находилось шестеро солдат, все вооружение которых, похоже, состояло из мини-автоматов „кобра“. Стреляли „кобры“ пистолетными пулями и вряд ли могли представлять опасность для чудовищного зверя, рядом с которым вездеход казался игрушечным.

Обе стороны были лишены свободы маневра — справа и слева деревья стояли слишком густо. В десяти шагах от вездехода носорог остановился, неуверенно переминаясь и громко сопя.

Андрей поглядел на Майка и чуть заметно пожал плечами. Майк повторил его жест. Он тоже не видел способа с одним стволом напасть на шестерых автоматчиков.

Устав, видимо, ждать, носорог опустил голову к самой земле и издал низкий хриплый рев, перешедший в гортанное урчание. В ответ водитель нажал на клаксон. При звуке сигнала гигант вздрогнул и отреагировал самым неожиданным образом — на землю глухим звуком шлепнулась внушительных размеров куча.

Солдаты встретили это дружным взрывом хохота. Похоже они считали, что находятся в безопасности. И тут вмешался невоспитанный Дейк. Черно-серой молнией он метнулся вперед — Андрей и охнуть не успел — и вцепился гиганту в заднюю ногу, похожую на мохнатый телеграфный столб. Носорог же, подвергшись нападению, издал новый рев, на октаву выше прежнего, ринулся в атаку. Шесть автоматных очередей ни на миг его не задержали.

Поддетый за бампер могучим рогом, вездеход с жалобным скрипом оторвал от земли передние колеса. Солдаты горохом посыпались через борт. Носорог тряхнул головой, оторвав бампер, и повел вокруг мутным взором. Обнаружив удирающих обидчиков, он лихо взбрыкнул и ринулся в погоню.

— Быстро! — крикнул Андрей. Друзья бегом устремились к вездеходу. — Давай!

Машина, вышедшая из передряги относительно целой — если не считать потерянного бампера и нескольких вмятин на кузове, — заурчала и начала разворачиваться.

— Не двигаться!

Он стоял в пяти шагах от вездехода, направив на незадачливых угонщиков игрушечный свой автоматик. На губах у Майка появилась ироническая усмешка.

— Не стреляй! — прошептал Андрей, энергично работая правой, скрытой от противника, кистью.

— Выходите из машины! Ну!!! — Больше ничего он сказать не успел — отвинченная Андреем рукоятка рычага переключения скоростей угодила ему точно между глаз.

— Грузим и поехали. — Через минуту вездеход несся прочь, весело подпрыгивая на ухабах. Майк на заднем сиденье приводил пленника в чувство. Наконец солдатик застонал и открыл глаза. Рыжие, коротко остриженные волосы, оттопыренные уши, рельефная, но слишком „круглая“ мускулатура. Культурист.

— Так, — ласково произнес Майк.

— Пожестче, костоправ, пожестче! — прорычал Андрей, наблюдая за сценой в зеркало заднего вида. — Сломай ему для начала пару пальцев. — Выбрав подходящее место, он резко свернул в кусты и затормозил. — Ну?!

— Во! — Майк показал большой палец. — Ты прирожденный… э… допрашиватель. Нет, допросчик. — Друзья расхохотались.

Поняв наконец, что над ним издеваются, пленник перевел дух и вдруг „рыбкой“ перелетел через борт, кувыркнулся, вскочил на ноги и бросился к кустам.

— Изящно… — признал Андрей.

— Угу. — Майк пожал плечами. — Но совершенно не по-джентльменски. Давай его сюда, Дейк!

Пленник, поминутно спотыкаясь, задом выбрался из кустов, конвоируемый овчаркой.

— Садитесь, почтеннейший. — Андрей приглашающе похлопал по сиденью. — Ты что, парень, действительно собирался в этих кустиках бегать наперегонки с вездеходом? Ну и что нам с тобой делать?

— Ваша песенка спета, — огрызнулся парень. — Лучше сдавайтесь.

— Да? — вежливо удивился Майк. — Не согласен. Андрей, можно, я с ним не соглашусь? Час назад у нас не было ничего. Почти. Теперь у нас есть вездеход. А через сутки-двое мы захватим всю планету. Да, Андрей?

— А то!

Пленник презрительно усмехнулся.

— Через двое суток МЫ, — он сделал ударение, — МЫ захватим всю Вселенную.

— Как? — переспросил Майк. — Вселенную? Андрей, он, по-моему, еще не в себе.

— Больно? — жалостливо поинтересовался Андрей, прикоснувшись кончиками пальцев к великолепной шишке, украшающей лоб солдатика.

— Вы!.. Вы!.. Вам!.. — Солдатик подскочил на месте.