увеселения – в разы утомительнее, однако собравшиеся предавались нехитрым своим развлечениям с неослабевающим пылом и неиссякаемой энергией. Интересно, как они отнеслись бы к идее, что можно часами сидеть уткнувшись в телефон или компьютер, зависать в социальных сетях, лайкать посты, смотреть в интернете кино или сериалы, читать книги, переписываться в чатах?

Подозреваю, в лучшем случае меня бы не поняли.

В худшем же… я ещё не выяснила, что здесь положено за озвучивание вслух мыслей кощунственных, диких, невероятных по местным меркам.

Стефанио снова присоединился к танцующим и на сей раз встал в пару с Нарциссой, чем поверг Брендетту в уныние – похоже, та всерьёз вообразила, что дело с выбором её в императорские суженые решённое. Нарцисса явно не горела желанием танцевать с кем бы то ни было в принципе, но монаршим персонам, как известно, не отказывают и потому повинность девушка послушно отработала, грациозно следуя фигурам и малость вымученно улыбаясь в нужных местах. Мадалин на это представление взирала совершенно невозмутимо, с видом спокойным, благожелательным, и я, украдкой наблюдая за фавориткой, усомнилась в своих предположениях.

Всё же Жизель права и Мадалин нет резона бегать за жёнами Стефанио в попытке сжить их со свету. И уж тем более за девицей, шансы которой пробиться в невесты правителя и вовсе близки к нулю. Да и неясно, насколько реально в Империи нанять мага-киллера для выполнения грязной работёнки. Нет, фаворитка могла быть и сама одарена и оттого не нуждалась в услугах наёмников, но…

Не сходилось.

И категорически не хватало информации, желательно побольше тех скупых обрывков, что выдал Эветьен.

Вечер закончился поздно, однако, к тайной моей радости, в Эй-Форийи не требовалось следовать столичному расписанию и идти с утра пораньше в храм.

Поэтому встали мы позже.

Спустились к завтраку в общем зале.

После присоединились к прогулке, состоящей из променада по аллеям вокруг дворца. Лично я пошла ради возможности посмотреть окрестности, побыть на свежем воздухе, побродить там, где нет сдавливающих стен и ограничивающей ленты реки. День опять ясный, тёплый, небо в белых, медленно плывущих облачках, глядя на которые хотелось лечь ничком на мягкую траву и начать фантазировать, на что похоже то или иное облако. Люди разбились на пары и небольшие группы, кто-то действительно ходил степенно по усыпанным гравием аллеям, кто-то сидел в беседках, кто-то отдал предпочтение катанию на лодках по пруду, а кто-то играл на расчищенных площадках в своеобразную разновидность боулинга – сбивали шарами выставленные рядком деревянные фигурки. Стефанио остался во дворце, но обещал явить себя к представлению с настоящими актёрами и вечерней трапезе.

Мы немного побродили в молчании, вчетвером, не считая рыцарей в хвосте, и уже собрались было разделиться и не мешать друг другу, когда Брендетта пробормотала вдруг:

– А вайленцы-то что здесь делают?

Повертев головой, я увидела юного Саши Риа и Чарити, целеустремлённо направляющихся по аллее в нашу сторону.

– Разве они не прилетели во дворец вместе со всеми? – удивилась я, силясь припомнить, видела ли кого-то из дипломатического корпуса Вайленсии накануне.

Не видела. Что, правда, ни о чём не говорило, в зале обычно слишком много народу, чтобы сказать наверняка, кто там был, а кто нет.

– Нет,– ответила Брендетта тоном столь возмущённым, словно сама идея присутствия иностранных послов в загородной резиденции императора было глубоко оскорбительной. – Ты ещё закатников сюда без нужды позови, пусть всю радость убивают да людей пугают своим видом, будто они уже богами проклятые беспокойники.

Жизель и Нарцисса тоже посмотрели на приближающуюся парочку, и Нарцисса потупилась мгновенно, привычным жестом схватившись за круглую пластинку на поясе-цепочке, а Жизель помрачнела и поджала губы.

– Доброго дня, прекрасные девы жребия, – Саши остановился перед нами, снял шляпу и галантно раскланялся.

Чарити ограничилась кивком.

Я глянула через плечо на рыцарей. Выражение лиц у всех скучающее, полагаю, им уже изрядно надоело таскаться за нами взад-вперёд, словно простым охранникам, и только Тисон помрачнел не меньше Жизель.

– Арайн Риа, – Брендетта тут же надела доброжелательную улыбку, склонила голову в знак приветствия. – Какой приятный сюрприз! Не знала, что эмиссар Риа прибыла в Эй-Форийю.

– Моя мать осталась в столице, – пояснил Саши, одарив меня быстрым взглядом. – Мы с арайнэ Донацио приехали вдвоём.

– Вот как? – Брендетта изобразила милое удивление недалёкой куколки. – И что же привело вас столь внезапно во дворец Его императорского величества, арайн Риа?

– Дела, фрайнэ Брендетта.

– О!

– Личные дела.

– О-о!

– Фрайнэ Асфоделия, не уделите ли мне минуту вашего внимания? – повернулся Саши ко мне.

– Ну… – я подавила желание ещё раз обернуться к Тисону. Спинным мозгом чую, в каком он «восторге» от неожиданного визита Саши. – Да… наверное.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Позволите? – парень подал руку.

Пожав плечами, я приняла.

В конце концов, на аллеях полно народу, Тисон и дворец рядом, так что вряд ли маленькая прогулка в обществе молодого человека может оказаться чем-то неприличным, попирающим нормы морали.

Чарити осталась с девушками, а мы с Саши и отделившимся от коллег Тисоном прошли вперёд. Минуты две-три молчали, я слышала, как хрустит гравий под нашими ногами, как с соседней площадки для игр доносится смех и стук шаров.

– Твой рыцарь всюду следует за тобой? – наконец нарушил Саши затягивающуюся паузу.

– Это его долг.

– Я дозволил себе дерзость и написал тебе…

– Написал? – перебила я. – Когда?

– Накануне отлёта императорского кортежа в Эй-Форийю. Просто короткая записка… – Саши глянул на меня и нахмурился вдруг. – Тебе не передали?

– Кто передал?

– Кто-то из слуг.

А должны были?

Хотя… почему нет? Как ещё писать и обмениваться сообщениями в отсутствие телефонов?

– Не передавали, – покачала я головой.

И снова вопрос – почему не передали? Неужели Саши написал нечто настолько крамольное, что мне нельзя было это читать? Или дело не в содержании, а в факте поступления послания как такового?

Интересно, кто постарался? Рыцари при избранных находились не постоянно, под дверями не стояли и ночевали в комнатах в другой части дворца. Где именно, я не знала, но точно не рядом с апартаментами подопечных.

Скорее всего, Кили. Или горничная Жизель, указания-то, поди, у всех четырёх служанок одинаковые.

– Что было в записке?

– Не имеет значения.

– Почему?

– Если ты её не видела, то уже неважно.

– Но если ты решил…

– Неважно, Асфоделия,