Конфликта долго ждать не пришлось. Кто-то кого-то толкнул, кто-то наткнулся на меня и начал орать что-то вроде: «Чего приперся, если играть не умеешь?!» Как мне велел дед, я, не отвечая ни слова, внимательно и очень спокойно посмотрел крикуну в глаза. Это было неудобно, потому что он был заметно выше меня и мне пришлось задирать голову. Но, как оказалось, большой рост не имел большого значения. Парень почему-то замолк, покраснел, неуверенно посмотрел на меня и стал пятиться, стараясь больше не смотреть мне в глаза. Никто на нас двоих внимания не обратил – ведь ничего интересного не произошло. Он меня обругал, я стерпел, вот и все. Только я заметил, что до конца игры этот парень играл так, чтобы никак не пересекаться со мной на поле. Он старался даже не глядеть в мою сторону.

Вернувшись домой, я рассказал о случившемся деду. Он ничуть не удивился и сказал так:

– Я же тебе говорил, что это у тебя уже начинает работать. Чтобы ты не задавал лишних вопросов и не спрашивал, что такое это, я отвечу сразу. Это и есть внутренняя составляющая стиля. Можно сказать, что это дух тигра, который смотрит на человека, как на курицу. Но, как ты понимаешь, никакого духа тигра нет и в помине. Это твой дух в результате постоянной практики и моих напоминаний про взгляд тигра, смотрящего на курицу, становится подобным духу тигра. Курица, как ты понимаешь, не станет ждать, пока тигр покажет ей свою силу, ей достаточно одного его взгляда, чтобы броситься наутек. Так и с тобой. В этот раз тебе не потребовалось рассказывать, что ты изучаешь стиль тигра, или показывать свое умение. Иначе говоря, тебе не было нужды показывать внешнюю форму стиля. Достаточно было одного взгляда, чтобы человек понял, что здесь что-то не так и лучше просто уйти в сторону. Это и есть начало второго этапа, заключающегося в постепенном отходе от формы.

– А что, есть еще и третий? – не выдержал я.

– Есть, конечно, есть! Запомни, кстати, старинное изречение: «за небесами всегда есть еще небеса». Тебя сейчас все это не касается, потому что ты никаких небес еще не достиг, но несколько слов по этому поводу все-таки я скажу, чтобы у тебя было желание учиться дальше. Этот уровень называется «утвердиться в мысли», что означает, что боец начинает осознавать всю многогранность боевого искусства. Это уже уровень настоящего мастера, вся жизнь которого во всем ее многообразии превратилась в боевое искусство, а боевое искусство стало его жизнью.

– Так это же про тебя, дед! – внезапно дошло до меня.

– Да, это про меня, – серьезно подтвердил он. – Ци-Гун, врачевание и воинское искусство (именно в такой последовательности) стали моей жизнью.

Через несколько дней дед снова вернулся к рассказам о двенадцати животных. Видимо, он решил «втолкнуть» в меня свою сказку по частям. Начал он с рассказа о китайском драконе. Говорил он следующее:

– Дракон – это символ доброго (янского) начала, ассоциирующийся со стихией воды. Это могущественное существо, обитающее в реках, озерах и морях, но способное также взмывать в поднебесье. Этому мифическому существу наши предки поклонялись с древнейших времен. Есть драконы большие и маленькие; есть драконы, которые охраняют чертоги богов и возят их на колесницах; есть драконы, стерегущие подземные сокровища и колеблющие землю извержением вулканов; есть земляные драконы, являющиеся хозяевами рек и морей; и, наконец, есть Божественный дракон, гремящий с неба громом и управляющий погодой, ветром, дождем.

Есть драконы чешуйчатые, есть с крыльями, есть с рогами или безрогие. Они бывают черного, белого, красного или желтого или золотого цвета. Сам понимаешь, золотой самый важный, он даже служит символом императорской власти. Если в древние времена простой человек надевал одежду с изображением дракона, то он подлежал смертной казни.

– Если их так много, то какой же тогда самый лучший, самый сильный, самый воинский дракон? – заинтересовался я.

– Какой «самый-самый», тебе никто не скажет, у каждой школы свой. Чаще всего он крылатый, у него тело змеи, покрытое рыбьей чешуей, голова лошади, глаза коровы, рога оленя, когти орла. В таком виде он может двигаться совершенно свободно по земле, по воде и по воздуху. Сам понимаешь, что техника воинского искусства, связанного с таким зверем, должна быть очень разнообразной.

– Разнообразнее нашей?

Тут дед задумался, видимо, мысленно сравнивал эти два стиля. Наконец он ответил:

– Пожалуй, нет. Вообще ты зря не хочешь слушать сказку о двенадцати зодиакальных животных. Если бы ты знал, как эти звери соотносятся между собой, ты бы не задавал вопросы, кто сильнее, тигр или дракон, или чья техника разнообразнее. Все знаки одинаково хороши. Например, тигр непредсказуемый, яркий, мощный, смелый, а дракон великодушный, энергичный, сильный, благородный. Так что на вопрос, чья техника лучше, я тебе отвечу однозначно: обе лучше. Разумеется, они отличаются друг от друга, но обе они одинаково хороши. Тут, кстати, запомни на всю жизнь: побеждает не техника, побеждает человек. Стиль дракона прекрасен, но если ты когда-нибудь проиграешь мастеру этого стиля, то это не потому, что его стиль сильнее твоего, а потому что ты (не твой стиль, а именно ты!) слабее его, потому что я научил тебя хуже, чем его учитель научил его. Но, надеюсь, так не случится, потому что если все сложится так, как я предполагаю, то в свое время у тебя будет учитель стиля «Счастливый Путь», который включает в себя технику всех двенадцати зверей. Если сказать точнее, то двенадцать стилей, собранных в один. Поэтому школа «Счастливый Путь» считается очень громоздкой и есть очень мало людей, освоивших ее до конца. Если повезет и мастер, имени которого я тебе пока не назову, возьмется учить тебя, то он откроет тебе секреты всех двенадцати зверей.

– А почему ты не хочешь мне сказать даже его имени? – удивился я.

– Ведь еще ничего не известно. Я еще должен его уговорить, а он должен согласиться. А он человек непростой, отказать может очень легко. Будет он, кстати, смотреть по звездам и твою судьбу. Для этого он будет спрашивать, в год и в час какого зверя ты родился (а ты этого даже не знаешь, так что отвечать придется мне). Поэтому, чтобы не спугнуть удачу, я не стану тебе называть его имени. Да и не время тебя еще отдавать в чужие руки. Мал еще. Хотя уже не так и долго осталось.

В общем, дед своего добился. Услышав, что в будущем какой-то таинственный учитель покажет мне технику двенадцати животных, я уже сам стал просить деда рассказать мне сказку про двенадцать зверей. Надо сказать, что позже я много раз слышал эту сказку, но тот вариант ее, который мне рассказал дед, был самым живым и ярким. Мне кажется, что если дед его и не сам придумал, то сильно приукрасил стандартную версию. Звучало это примерно так.

Однажды Нефритовый император послал слугу, чтобы тот нашел двенадцать самых красивых животных и привел их для награждения – каждому из них император собирался подарить по одному году управления. Аудиенцию назначили на раннее утро.

Слуга был очень ленивый, ему не хотелось искать и отбирать самых красивых животных. Поэтому этот бездельник поступил просто – пригласил тех зверей, которые попались ему по пути, когда он шел из дворца в ближайший кабак: крысу, быка, тигра, кролика, дракона, змею, лошадь, овцу, обезьяну, петуха и собаку. Еще он хотел пригласить кота, который был известен своей красотой и чистоплотностью, но не смог его найти. Долго искать слуге не хотелось и он, встретив крысу (дружившую в те далекие времена с котом) в кабаке, где та крала еду, попросил, чтобы она нашла кота и передала ему приглашение. Для вездесущей и всезнающей крысы это было несложно. Она нашла кота и передала, что завтра рано утром его ждет сам Нефритовый император. И не просто так, а чтобы сделать его управителем целого года. Тщеславный кот, представив, как такой красавец, как он, будет главенствовать целый год, ужасно обрадовался. Но так как он был ленив (еще ленивее слуги) и привык спать допоздна, то попросил крысу, чтобы та разбудила его. Крыса согласилась – она вставала рано и ей это было совсем не трудно. Однако по пути она увидела себя в зеркале и поняла, что кот намного красивее ее и если она хочет занять какое-то место среди самых красивых животных, то кот ей совсем не нужен. Поэтому хитрая крыса не стала будить кота.