Фантазия. Освоение мертвого мира оказалось сложнее, чем они предполагали.

Броня рывком поднялась на ноги. Старое капитанское кресло скрипнуло.

– Я буду тратить их жизни, Кобб. Я охотно поставлю под удар любого в ССН, если только это поможет защитить Альту.

– В какой-то момент это перестанет стоить понесенных потерь, Джуди.

– Да, и так уж сложилось, что я знаю, когда наступит этот момент. – Она шагнула к Коббу, продолжая смотреть ему в глаза. – Он наступит тогда, когда последний Непокорный испустит свой последний вздох. До тех пор мы будем удерживать базу.

Если бы они потеряли Альту, то Огненную с легкостью можно было бы разбомбить сверху, уничтожить все оборудование, а с ним и возможность строить корабли. Если бы это случилось, Непокорные вернулись бы к жизни раздробленными кланами, словно крысы, бегущие от погони.

Надо было либо отстаивать свои позиции, либо сдаться, так и не став вновь настоящей цивилизацией.

В конце концов Кобб смягчился и собрался уходить. Для него отсутствие явно выраженного недовольства равнялось согласию.

– Я заметила, – сказала Джуди, – что твоя мелкая трусиха явилась к месту боя лишь тогда, когда большая его часть уже прошла.

Кобб резко повернулся и почти что прорычал:

– Джуди, она живет в необустроенной пещере! Одна! Это ты понимаешь? Один из твоих пилотов живет в какой-то времянке за пределами города, потому что ты отказалась выделить ей койку!

Его гнев обнадеживал. Броня опасалась, что рано или поздно Кобб выгорит и сломается. После битвы за Альту он уже не был прежним.

– А ты знаешь, что показывает сканограмма ее мозга? – поинтересовалась Джуди. – Некоторые из наших врачей уверены, что теперь точно смогут его изучить. Думаю, мне следует поблагодарить за это тебя. Возможность исследовать дочь Ловца во время вылета наконец даст мне нужные доказательства. У нее дефект.

Это заставило Кобба замолчать на некоторое время.

– Мы плохо понимаем, что это означает, – сказал он в конце концов. – А твои врачи предвзяты. Нескольких обескураживающих событий и историй из прошлого недостаточно, чтобы составить мнение о всей жизни девушки, тем более такой способной.

– В том-то и беда, – сказала Джуди. Честно говоря, она была удивлена, что Кобб начал с ней спорить. Многие политики отвергали само существование дефекта, но чтобы это сделал Кобб? Он же лично наблюдал его последствия. – Какими бы полезными ни были эти данные, я не могу рисковать, позволяя ей вступить в ряды ССН. Она всегда будет раздражающим фактором и ударом по моральному духу пилотов.

– Раздражающим фактором для тебя – возможно. Ударом по твоему моральному духу. Твое поведение позорит ССН.

– По сути дела, я и есть ССН. Помоги нам звезды. Ничего другого не остается.

Кобб гневно посмотрел на нее:

– Я намерен выдать девочке личную рацию. Я не допущу, чтобы один из моих кадетов был вне моего доступа. Если ты только не передумаешь и все-таки не выделишь ей место.

– Если чересчур облегчить ей жизнь, она может решить остаться, вместо того чтобы поступить разумно и убраться отсюда.

Кобб захромал к двери – он до сих пор отказывался пользоваться тростью, – но у порога остановился, взявшись за косяк.

– Тебе когда-нибудь хотелось, чтобы кто-нибудь из остальных выжил? – спросил он. – Дельфин. Соловей. Свара. Адмирал Хеймлайн.

– Кто-нибудь, кроме меня? – уточнила Джуди.

– В целом да.

– Не уверена, что пожелала бы кому-нибудь из них этот пост, – сказала она. – Даже тем, кого ненавидела.

Кобб что-то буркнул и исчез в коридоре.

На следующий день после гибели Бима и Утра я опоздала на занятия. Всего на пять минут, но такое случилось со мной впервые.

Чувствовала я себя ужасно.

После того как бой закончился, я, словно в полузабытьи, притащилась в пещеру. Тор уже ушел, так что я рухнула на свою лежанку в кабине, не обращая внимания на болтовню М-Бота. И всю ночь провалялась без сна, хотя очень хотела заснуть. Я не могла прогнать из головы крутившиеся по кругу мысли. Очень хотелось зареветь, но слез не было.

Несмотря на опоздание, мне никто ничего не сказал. Кобб еще не пришел, хотя остальные кадеты уже были в классе. Все, кроме Киммалин. Я забеспокоилась. Не случилось ли с ней чего-нибудь?

Под громкий скрип ботинок я прошла вперед и села. Пустые места отчетливо выделялись, и смотреть в их сторону не хотелось. Однако я заставила себя взглянуть туда, где обычно сидела Утро, – чтобы побороть свой страх. Всего пару дней назад я стояла там, рядом с ней, пытаясь объяснить…

Утро всегда говорила очень мало, но без нее комната казалась слишком тихой.

– Эй, Юла, – наконец нарушил молчание Нед. – Ты всегда задвигала про «честь», «славную смерть, которая подобает воинам» и прочую ерунду.

– Да? И что?

– Ну… – проговорил он. – Нам бы это не помешало.

Он тяжело опустился на кресло, с трудом умещаясь в своем тренажере. Нед был выше всех в нашем звене и к тому же крепышом. Для себя я всегда определяла его просто как более крупного из двух дружков Заразы, но, оказывается, в нем было нечто большее. Внимательность.

– Ну так что? – спросил он.

– Мне… – начала я, пытаясь подобрать слова. – Сейчас это кажется такой чушью…

Я не могла заставить себя разразиться тирадой про отмщение или что-нибудь в этом духе. Только не сегодня. Что-то подобное мог бы сказать герой Бабулиной истории, но потеря казалась мне слишком реальной. Может быть, я и правда не верила во все, что говорила, и всего лишь пыталась скрыть за бравадой свою трусость?

Настоящий воин не стал бы так переживать. Глупо думать, что это были последние друзья, которых я потеряю.

ФМ выбралась со своего места, подошла ко мне и положила руку на плечо. Почему-то этот жест показался мне странно знакомым, учитывая, что мы общались с ней только мельком, хотя и летали в одном звене. Кто же она все-таки, откуда? Я никогда не решалась об этом спросить.

Я бросила взгляд на место Бима, вспоминая, как он неуклюже, но все равно ужасно мило пытался флиртовать со мной.

– Ты знаешь, где Киммалин? – спросила я у ФМ.

– На завтраке была вместе с нами, – тихо ответила высокая девушка, – но по дороге в класс зашла в туалет. Может, кто-нибудь сходит за ней.

Не успела я встать, как Зараза поднялся и кашлянул, прочищая горло. По очереди оглядел нас пятерых. Меня и ФМ. Биту, сгорбившуюся в своем кресле. Похоже, она больше не воспринимала все как игру. Артуро сидел, сцепив руки, и быстро постукивал указательными пальцами друг о друга, будто у него нервный тик. Нед задрал ноги на невероятно дорогой голограммный проектор своего тренажера. Я машинально отметила, что у него развязаны шнурки на ботинках.