Танос задумался.

– У меня глобальная цель. И, возможно, имеет смысл воплощать ее через посредников. Не подвергать себя опасности. Возможно, если бы кто-то вместо меня сообщил народу Титана о надвигающемся бедствии, кто-то без уродливого фиолетового лица, меня бы послушали. И, возможно, если бы мы отправили кого-то другого на заставу, Кебби была бы жива.

– Но ты ведь не узнаешь наверняка.

– Не узнаю. Но посмотри, и ты поймешь, Ча.

Танос обвел город рукой. Конгломерат левиафанов расположился вокруг центрального корабля – материнского. Аккуратное построение с четкой структурой – как у пчел или муравьев. Читаури действовали как по плану, каждый был частью большего целого.

– Здесь идеальная армия, не хватает только начальника. С ними не надо рисковать ни собой, ни тобой.

Ча медленно кивнул.

– Нужно кое с кем тебя познакомить, – заявил он.

– Ты что, хочешь помочь мне обзавестись армией? – Танос слегка удивился, что Ча, этот вестник мира, внезапно поддержал его идею. – Неужто битва с асгардцами пробудила в сыне Сириуса жажду крови?

– Едва ли, – фыркнул Ча. – Даже наоборот. Но ведь ты хочешь спасти жизнь на Титане. Это достойная цель. И если для того, чтобы заставить твой народ тебя слушать, нужна армия, пусть будет так. Насилие как средство против худшего вполне можно признать этичным.

– Ты невыносимый оптимист, – заметил Танос.

– Как и ты, мой друг.

– Нет. Я прагматик.

Ча пожал плечами.

– В нашей ситуации это одно и то же.

* * *

Они через открытую пасть вошли внутрь маленького левиафана. Танос еще не привык к губчатому языку чудовищ и сомневался, что когда-нибудь привыкнет. Вокруг было влажно и темно, подсвечивала путь только биолюминесцентная слюна, которая стекала по стенам.

В верхней части пищевода у выступа хряща, напоминавшего грубо сделанный стол, сидела фигура. При их приближении фигура встала.

Как и все читаури, существо представляло собой гибрид насекомого и рептилии с большим количеством стальных технических доработок. Оно открыло рот и без выражения зашипело, будто просто доказывая, что умеет. Однако что-то в его поведении отличало его от других соплеменников, которых видел Танос. Все они бегали по своим делам, редко смотрели на него или останавливались поговорить. Но этот...

– Что это? – полушепотом спросил Танос.

– Не что, – тихо поправил Ча, – а кто.

– Добро пожаловать, Танос с Титана, – прошипел читаури. – Меня называют Другой.

– Другой, – повторил Танос. – Другой относительно чего?

Другой поднял руки, выгнул два противоположных больших пальца. Единственный заметный дар эволюции читаури. Особая ловкость рук хоть немного компенсировала невезение, благодаря которому они рождались холоднокровными под холодным солнцем этого мира.

– Нет никакого «чего», – ответил читаури. – Просто Другой. Иной. Отличный. – Он протянул «ч-ч-ч», будто злился на этот звук.

– Он мутант, – объяснил Ча, – хотя такого слова у них нет. Он не часть коллективного разума.

Танос приподнял бровь:

– Уродец. Генетический отщепенец. Как и я. Уникум.

Другой склонил голову в знак согласия.

– Как скажешь.

– Тогда скажу, что очень рад знакомству. – Танос протянул руку.

Другой уставился на нее и смотрел, пока Ча не подсказал:

– Мы учили, как это делается, помнишь?

Два больших пальца причудливо обернулись вокруг руки Таноса, но в целом получилось добротное первое рукопожатие на новой планете.

– За мной должок, – сказал Танос, – за спасение моей жизни и жизни моего спутника. К сожалению, ничего не могу предложить, кроме благодарности.

– У тебя есть нечто большее, – сообщил Другой. Он без предупреждения коснулся виска Таноса. Титан едва сдержал желание отодвинуться. – У тебя есть мозг, – пояснил читаури. – И мы хотим его использовать.

Танос встревоженно взглянул на Ча, тот покачал головой. Это не то, что ты подумал, говорил его жест, все нормально.

– Мой мозг вполне устраивает меня там, где он есть, – ответил Танос. – Он мне неплохо служит.

Другой едва заметно кивнул.

– Прошу прощения. Я пока не привык к твоему языку и неясно выразился. Его не придется вытаскивать, Танос. Мы хотим, чтобы ты пользовался им на свое усмотрение.

– А зачем? – удивился Танос. – Ваше общество, насколько я знаю, вполне процветает. Народ сыт, одет и здоров. Что еще нужно?

– Читаури хотят завоевывать, – сказал Другой без выражения, будто разговор шел о погоде. – Читаури хотят покинуть этот мир и найти другой, с более теплым климатом. У нас есть оружие и навыки. У нас есть технологии и энергия. Но нет лидера. Каста воинов не может быстро ориентироваться в боевой ситуации, потому что каждое решение проходит через общий разум. Очень медленно. Коллективный разум – это наше бремя.

– Значит, нужен тот, кто будет командовать? – проговорил Танос, поглаживая челюсть. – А почему не ты? Ты ведь способен мыслить самостоятельно.

Другой медленно покачал головой.

– У меня нет опыта. Я могу напрямую общаться с коллективным разумом, влиять на него, направлять. Я могу давать команды, но не знаю, что приказывать. – Он замолчал, сложил руки и странным жестом постучал друг об друга четырьмя большими пальцами. – А ты, Танос, настоящий воин. Ты победил выходца из Асгарда. Ты можешь повести нас за собой.

Ча кивнул Таносу.

– Ты ведь говорил, что тебе нужна армия.

Танос потрогал свой подбородок, нащупав борозды, которые разместили там судьба, жестокость и генетика.

– Да. Говорил.

* * *

В тот же день Танос и Другой заключили пакт: титан ищет для читаури новый мир, более подходящий для жизни, а взамен они станут его солдатами, исполнителями его планов по спасению Титана.

– Этих целей не обязательно достигать по очереди, – предупредил Танос. – Действия в обоих направлениях могут пересекаться. Будем работать над ними одновременно.

Другой кивнул.

– Да. Это приемлемый, разумный вариант. Он сэкономит время и быстрее исполнит наши желания.

– Значит, договорились, – заключил Танос.

Стороны сошлись на взаимной эксплуатации, которая всех устраивала. Читаури получат новую планету, а Танос – армию, которая сможет навязать Титану его волю. Каждый раз, когда вселенная подкидывала неприятностей, Танос находил способ обернуть их себе на пользу и использовать во благо конечной цели. Гибкость ума была так же важна, как способность к четкому планированию. Он не смог добраться до Халы. Асгардцы в конечном итоге его обыграли. Ну что ж. Он не собирался полагаться на один-единственный план. Его ум плодотворно работал. Танос умел приспосабливаться.